话说董承等人问马腾：“您想用谁呢？”马腾说：“现在豫州牧刘玄德就在这里，为什么不找他呢？”董承说：“这个人虽然是皇叔，但如今正依附曹操，怎么肯做这件事呢？”马腾说：“我看前日在围场中，曹操接受众人祝贺的时候，云长在玄德背后，拔刀想要杀曹操，玄德用眼神示意他才停下。玄德不是不想除掉曹操，只是忌惮曹操党羽众多，恐怕力量不够罢了。您试着去求他，他一定会答应的。”吴硕说：“这件事不能太着急，应当慢慢商议。”众人于是各自散去。第二天夜里，董承怀揣着诏书，径直前往刘备的住处。门吏进去通报，刘备出来迎接，请董承到小阁中坐下。关羽、张飞在一旁侍立。刘备说：“国舅深夜前来，一定有要紧的事。”董承说：“白天骑马去拜访，恐怕曹操起疑，所以夜里来见您。”刘备让人拿酒来招待。董承说：“前日围场中，云长想要杀曹操，将军您用眼神和摆头示意他退下，这是为什么呢？”刘备惊讶地说：“您怎么知道这件事？”董承说：“别人都没看见，只有我看到了。”刘备无法隐瞒，便说：“舍弟见曹操僭越犯上，所以忍不住发怒。”董承掩面哭泣道：“朝廷的臣子如果都像云长这样，还愁天下不太平吗！”刘备担心这是曹操派董承来试探自己，于是假意说道：“曹丞相治理国家，为什么要担心天下不太平呢？”董承脸色一变，站起来说：“您是汉朝皇叔，所以我才推心置腹地告诉您，您怎么还假装呢？”刘备说：“我是担心国舅有诈，所以试探一下。”
于是董承拿出衣带诏给刘备看，刘备看后悲愤不已。董承又把义状拿出来给刘备看，上面只有六个人的名字：一是车骑将军董承；二是工部侍郎王子服；三是长水校尉种辑；四是议郎吴硕；五是昭信将军吴子兰；六是西凉太守马腾。刘备说：“您既然奉了诏书讨伐奸贼，我刘备怎敢不效犬马之劳。”董承拜谢，便请刘备在义状上签名。刘备也写上“左将军刘备”，并签了字，交给董承收好。董承说：“还得再请三个人，凑成十个人一起，共同对付国贼。”刘备说：“此事一定要慢慢施行，不能轻易泄露。”两人一直商议到五更天，才告别离去。刘备也担心曹操谋害自己，就在住处的后园种菜，还亲自浇水灌溉，以此作为韬光养晦的计策。关羽、张飞二人说：“兄长不关心天下大事，却学这些百姓做的事，这是为什么呢？”刘备说：“这不是两位弟弟所能明白的。”两人便不再多说。
一天，关羽、张飞不在，刘备正在后园浇菜，许褚、张辽带着几十个人走进园子，说：“丞相有令，请使君立刻前往。”刘备惊慌地问：“有什么紧急的事吗？”许褚说：“不知道。只让我来请您。”刘备只好跟着两人到相府去见曹操。曹操笑着说：“你在家干得好大事啊！”吓得刘备脸色像土一样苍白。曹操拉着刘备的手，一直走到后园，说：“玄德你学种菜可不容易啊！”刘备这才放下心来，回答说：“只是没事找点消遣罢了。”曹操说：“刚才看到枝头的梅子青青的，忽然想起去年征讨张绣的时候，路上缺水，将士们都很口渴。我心生一计，用马鞭虚指前方说：‘前面有梅林。’军士们听了，嘴里都生出口水，因此也就不觉得渴了。如今看到这些梅子，不能不欣赏一番。又正好煮的酒也熟了，所以邀请使君到小亭相聚。”刘备这才心神安定下来。跟着曹操来到小亭，只见已经摆好了酒具：盘子里放着青梅，还有一壶煮好的酒。两人相对而坐，尽情畅饮。
酒喝到一半，忽然阴云密布，大雨即将来临。随从们远远地指着天边的龙卷风，曹操和刘备靠着栏杆观看。曹操说：“使君知道龙的变化吗？”刘备说：“不太清楚其中的详情。”曹操说：“龙能大能小，能升能隐。大的时候可以兴云吐雾，小的时候可以隐藏身形；上升时能在宇宙间飞腾，隐藏时能潜伏在波涛之内。如今正是春天，龙顺应时节而变化，就如同人得志后可以纵横四海。龙这种生物，可以比作世间的英雄。玄德你长期在各地闯荡，一定知道当世的英雄。请试着说一说。”刘备说：“我肉眼凡胎，哪里能识别英雄呢？”曹操说：“不要太过谦虚。”刘备说：“我承蒙您的庇护，才在朝廷为官。天下的英雄，实在是不太了解。”曹操说：“就算没见过他们的面，也应该听过他们的名字。”
刘备说：“淮南的袁术，兵多粮足，可以算得上是英雄吗？”曹操笑着说：“他不过是坟墓里的枯骨，我早晚一定能抓住他！”刘备说：“河北的袁绍，四代人都位列三公，门下有很多老部下；如今盘踞在冀州，部下有才能的人也很多，他可以算是英雄吗？”曹操笑着说：“袁绍表面严厉，内心胆小，喜欢谋划却不能决断；想干大事却又吝惜自己的性命，看到小利就不顾生死，他算不上英雄。”刘备说：“有一个人，号称八俊之一，威震九州，刘景升可以算是英雄吗？”曹操说：“刘表徒有虚名，没有实际才能，不是英雄。”刘备说：“有一个人血气方刚，是江东的领袖，孙伯符算是英雄吧？”曹操说：“孙策是凭借他父亲的威名，不算英雄。”刘备说：“益州的刘季玉，可以算是英雄吗？”曹操说：“刘璋虽然是皇室宗亲，但不过是个守家的犬罢了，怎么能算英雄！”刘备说：“像张绣、张鲁、韩遂这些人怎么样呢？”曹操拍手大笑说：“这些平庸之辈，不值一提！”刘备说：“除了这些人，我实在不知道还有谁了。”曹操说：“所谓英雄，是那些胸怀大志，心中有良谋，具有包藏宇宙的胸怀，吞吐天地的志向的人。”刘备说：“那谁能担当此名呢？”曹操用手指了指刘备，然后又指了指自己，说：“当今天下的英雄，只有使君你和我啊！”
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