历史的强大惯性让整个唐朝科举形同虚设，不但没有起到抑制士族的作用，反而成了士族进一步垄断权力的工具。于是，皇权削弱士族的第三招，科举替代士族的方案也宣告失败。
直到一个人的出现，彻底打翻了这一切——黄巢。
大唐乾符二年（公元 875 年） ，京城长安举行了一次规模很大的科举考试，礼部侍郎崔沆担任主考官。公布及第名单后，有个人叫崔瀣的人被安排工作特别快，所任官职也特别好。大家就难免怀疑，这崔瀣和崔沆是有特殊关系的吧，再一查还真是，俩人都是大士族清河崔氏的家族成员。
于是大家都讥笑说，这舞弊得也太明显了点吧，还真是“座主门生，沆瀣一气”啊。然而崔沆做梦也没有想到，他对子侄的一次徇私，无意间播种了一颗仇恨的种子，直接造成了自己和整个崔氏家族的团灭。
就在这一年，观看放榜文书的人群里面有一个年轻人，他查遍榜单也没有发现自己的名字，他立即明白自己又一次名落孙山了。
这个年轻人叫黄巢，他出生在曹州（今山东菏泽市）的一个盐商家里，家境很殷实。黄巢从小受到的教育还是很不错的，少年时的黄巢绝对称得上是一个神童，不仅精于剑术、射术和马术，还饱读诗书，文采斐然。
在家人的殷切目光中，学有所成后的黄巢满怀斗志地走上了科举之路，然而让他没想到的是，以他的才华，竟然屡试不第。事实证明，小镇做题家的十年寒窗，比不了五望七姓、关陇贵族的百年人脉。这不禁让他大受打击，深感世道不公，不是说科举就是为了给天下读书人提供入仕通道的吗？为何我黄巢满腹经纶却怎么也考不中？
他怀着满腔怒火写下了流传千古的复仇诗：“待到秋来九月八，我花开后百花杀，冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”写完之后就此掷笔，回家重操盐商旧业，从此再也不参加科举。
从此大唐少了一个才华横溢的诗人，江湖上多了一个发誓要干翻这个世界的乱世枭雄。
咸通十四年（873年），关东地区发生了严重旱灾，从虢州（今河南灵宝市）到山东沿海地区颗粒无收，饿殍满地，但唐懿宗急着镇压藩镇势力，不去赈济灾民，反而派官员催交，对交不上赋税的百姓关押和鞭笞。当时，曹州（今山东菏泽曹县）一带流传着“金色虾蟆争怒眼，翻却曹州天下反”的歌谣，黄巢与子侄黄存、黄揆和外甥林言等八人聚众数千人在冤句（今山东菏泽市）揭竿而起。
在黄巢领导下，农民军攻掠了十余个州，横行山东，早就不堪重赋的穷苦百姓们纷纷归附黄巢，数月间，起义军就达到数万人，淮南（今淮河以南地区）和河南一带的农民也纷纷响应反抗唐的统治，多者千余人，少者数百人。
刚刚起义的黄巢，还是怀揣着重塑世界梦想的，他号称“冲天太保均平大将军”，“冲天”就是要打倒封建反动统治头子唐僖宗，“均平”就是要杀富济贫、均田均产，黄巢军也是军纪严明，对民众秋毫无犯，
乾符二年（875年），黄巢军迅速发展到十几万人的规模，最多的时候达到了二十万。二十万个人，就是二十万张嘴，黄巢那叫一个愁啊，军粮动不动就不够了，而来投奔的人还是越来越多，钱粮从哪来的呢？此时已是晚唐，国力急剧下滑，朝廷府库远不如以前充盈，黄巢攻下一个个州府，打开府库一看，很多都是空空荡荡。如果单靠抢劫各地府库来养军，肯定是不够的。
事情很快迎来了转机，他打下青州后，发现虽然这里群众一个个饿得面黄肌瘦、如同行尸走肉，但城内有一处大宅子，里面人都衣着光鲜、油光满面。他再一打听，原来这是士族青齐崔氏，属于清河崔氏的支脉，出过北魏宰相崔光、后燕大将崔亮，还有唐肃宗时期宰相崔圆等很多高官。
他下令打开崔家仓库，看着满屋的金银财宝、满仓满囤的各种粮食，再看着狼狈不堪四处躲藏的士族老爷们，他心中只有三个字“凭什么”，他毫不犹豫地下令全部屠光抢光。从此之后，他的目光就盯上了士族。
经历了汉晋唐多代漫长的积累，士族手里掌控了巨量资源。本来就仇视士族的黄巢每到一地，就对当地士族来一个“洗劫一空、杀戮殆尽”。这样，黄巢立即就有钱有粮了，参加起义军的人也越来越多。
黄巢可谓是游击战的鼻祖，打得赢就打，打不赢就走。正因为此，黄巢大军去过很多地方，他打击的范围也才足够广阔，从而才能对士族造成如此广泛的覆灭式打击。
黄巢起兵之初，主要在山东逐步发育；在遭遇大规模围剿后，进入河南，打到了郏城（今河南郏县）；大规模唐军紧跟而至，黄巢就顺势进入江淮；没多久又跑到蕲州等地（今湖北黄冈市）。形势不利时，又重新回到山东，然后转入河南，在宋州（今河南商丘市）和唐军打了一仗；随后南下进攻荆南（今湖北荆州市），遇阻后再入河南；后入江淮，狠狠地一通烧杀抢掠后，向南攻占宣州（今安徽宣城市），此时黄巢大军的数量达到巅峰，共计60万人。
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