有什么最能直接彰显帝王威武、炫耀个人能力的吗，有，那就是建立战功、开疆拓土。
赵光义在朝堂上提出了要征伐北汉的提议，但立即遭到了以宰相薛居正为代表的朝臣强烈反对，理由包括什么北汉城池坚固、兵员凶悍等，但明摆着就是对赵光义不知兵略的担忧，但又不好直说。
然而强势的赵光义对争议置之不理，他发布了全国调兵令，于太平兴国四年（979年）二月，二十万大军集结完毕，整装待发，而此时的北汉早就不复往昔，已经被赵匡胤连年的袭扰战术拖垮，户不过三万，人不过十万，不再是以前兵强马壮的样子。
赵光义御驾亲征，任命潘美为主帅，率军十五万从泽州出发，经潞州、沁州逐个拔除北汉军事据点，从中路直插北汉腹地逼近太原。赵光义又听从潘美建议，命身经百战的大将郭进率兵五万驻守太行山石岭关，堵死辽军的进击路线。
辽国皇帝听闻消息，急忙下令大将耶律斜轸带部队救援北汉。耶律斜轸在辽国军事历史上的地位可是位泰斗级人物，在此时他才二十多岁，但已深得辽景宗器重，被称赞为“有经国之才”，被任命为节制西南面诸军、南院大王。由此他不断经过历练，建立了不世之功，慢慢成长为着名的“辽初名将双英”之一。
由于路途遥远、北汉求援又十万火急，耶律斜轸就令先锋耶律沙率领部分骑兵先行。耶律沙不舍昼夜长途奔袭，刚到达石岭关附近，正准备安营扎寨，就被以逸待劳的郭进摸黑突袭杀得丢盔弃甲、溃不成军。幸亏耶律斜轸随后赶到，挡住了宋军的犀利攻势，二人才得以逃脱。
解除了辽军的威胁之后，赵光义下令各路军队会师于太原城下，形成合围。赵光义将中军大帐安置在了汾河东岸，亲自前线督军，然而在大军的连续攻击下，太原城始终屹立不倒。宋军一次次攀上城头，却总是被斗志昂扬的北汉军拼命死战再赶下去；宋军一次次用攻城锤打开了城池的缺口，北汉悍将杨业总是能率军硬扛住宋军，一次次用沙袋和栅栏修补好缺口。
宋军已经是把太原围得水泄不通，但死活拿不下来。关键是太原城里人家小日子过得还挺好，已经习惯打仗的北汉人早就囤积了大量粮食，经常还从城头扔点馍馍啥的气气在野地里风餐露宿的宋军，赵光义在下面也是只能望洋兴叹。
更让宋军心烦的是大笔的军费开销，二十万大军每一天的耗费都至少三十多万斤，这就需要另征发二十万人以上的运力来回从本土运粮，而这些人也要吃饭，如此一来，供应大军的军费每天都是个天文数字。转眼间春去夏来，半年时间过去了，大宋负责后勤补给的三司使连续告急，表示财政压力甚大。
七八月份是北方的雨季，一连几天暴雨滂沱，城下的宋军在泥泞不堪的地里吃饭休息，瘟疫也开始冒了头。一切的迹象表明，宋军实在耗不起了。
潘美不愧为开国名将，他通过多次走访调查后提出了建议：“雨季来临，汾河水位暴涨，我们可以引水淹城。”赵光义采纳了这个方案。潘美立即组织士卒、民夫开挖汾河，将大水引到太原城南侧，随着大水的漫灌，太原南侧城墙终于出现了大面积坍塌。
北汉皇帝刘继元亲自上阵领兵抗击，但已经无济于事了，大批宋军涌入了城内，眼见无力回天的刘继元只得投降了宋军。值得一提的是，悍将杨业也在此时一并被收入宋军麾下，这就是大名鼎鼎杨家将中杨继业的原型人物。
就这样，最后割据的汉民族政治势力——北汉政权终于被拿下，这也标志着宋朝成为了唯一的汉族正统王朝。可是，此时宋军进攻太原城已经半年有余，国力耗损严重、国库出现了严重的财政赤字。
我们复盘来看一下，北汉这个国家其实有他的特殊性。不像南唐、南汉这些国家，他们虽然国力富足，但民众常年生活安逸导致了军队战斗力不强，所以太祖对南唐、南汉的作战，因敌制宜采用的是大军团作战，直接和对方硬碰硬，讲究的是一个横扫千军、势如破竹的快准狠。
北汉这个地方虽然面积小、兵少，但是民风彪悍，士兵个个战斗力爆表，就是块小小的硬骨头，想吃下它必然是个持久战。以前太祖赵匡胤就深知，你要是用“大兵团作战硬吃”打北汉，必定战况迁延日久，会损耗大量国力，那样就无法再应对接下来的辽国报复。
对此，在常年袭扰让北汉经济崩溃的基础上，军事战略专家赵匡胤使用的是“小兵团长期对耗”，开宝九年（976年）赵匡胤伐北汉，也只是派出了五万人，逐个拔除太原外围据点，再围死孤城太原，让其外无救援、内无粮草，慢慢耗死它。
然而赵光义觉得，既然出兵了，那还是御驾亲征亲自带兵显得霸气；既然都御驾亲征了，那就要人山人海、旌旗招展，人越多就越有排场。
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