这是赵光义第一次打逆风局的仗，彻底慌了的他马上就犯了此次战争的第二个大错。他简单地以为，打不过就是因为人少了，那我补上人不就行了吗，他居然下令撤掉围攻幽州的部队，全部补充到南北两边的战线上去。
然而这就让守在城里的韩德让一下子看出了漏洞，他立即点齐人马，亲自率军杀了出去。这下子宋军本来的两面受敌，现在又加上了内部开花，局势一片大乱。曹彬等大将尽力收拢各部人马拼死抵抗，两军大战几个时辰，从白天杀到了傍晚。
就在这关键时刻，耶律休哥在乱军的一片烟尘中发现了这边皇帝的车辇仪仗，这可太让人兴奋了，他马上集中精锐对赵光义发起猛烈冲击。
眼看对面一个红着双眼、挥舞着大锤的彪形大汉带着一队同样凶神恶煞的士兵，拼命向自己杀来，赵光义吓坏了，他赶紧掉头就跑。这怎么和自己想象中的打仗不一样啊，难道不是摇着鹅毛扇，弹指间就攻城略地、灰飞烟灭的吗。
耶律休哥是何等名将，哪能轻易就这么放过盯上的猎物，只见他停身止马张弓搭箭，一箭飞出正中赵光义大腿，把赵光义击落马下。
此时的宋军不愧是百战之师，眼看皇帝遇险，虽然早已身心俱疲，但在这时候仍然爆发出强大的战斗力，拼死阻挡住了辽军的敢死队，把那个耶律休哥也砍得身受三处刀伤，血肉外翻。
这一波对阵，宋军人多势众，辽军以逸待劳，两边算是斗了个旗鼓相当。战斗如果能这样坚持到最后，还真说不好到底鹿死谁手。
那耶律休哥不愧是一员悍将，他撕下衣角裹住流血的伤口，依然身先士卒，率军英勇作战。反观这边，也是受了外伤的赵光义此刻犯下了压垮骆驼的最后一个错误——他吓破了胆，居然抛下二十万将士，自己一个人跑了。
主帅的临阵脱逃算是彻底击垮了宋军的斗志，全军再也支撑不住了。辽军趁势掩杀，宋军大败，开始四散奔逃。
此时已经入夜，辽军发扬了要干就往死里干的精神，打着火把追杀宋军，直接追出去三十多里，第二天白天跟在宋军屁股后面继续追。早已没了力气、又断粮饿着肚子的宋军只剩下了听天由命被屠杀的份。
七月七日拂晓，赵光义逃到了涿州。因为大腿上中了箭不好骑马，他就从老乡那里买了辆驴车，不敢有丝毫耽搁一路驾车向南夺命奔袭。
等到了金台屯（今河北保定市境内），感觉辽军追不上了，赵光义才敢略略休息。结果派出去侦查的人带回来的消息差点让他气得跳起来，原来大军主力还在涿州，找不到他就以为他死了，将领们计划推举随军的太祖儿子赵德昭为新皇帝。于是他令亲信崔翰飞速赶去涿州，告诉大家他赵光义还活着，谁都不许造次。
大宋朝轰轰烈烈的第一次北伐辽国就此宣告失败，当宋朝大臣们回过头来复盘的时候，大家猛然发现，实际上这场仗是极有可能打赢的，骄傲愚蠢的宋军高层因为种种原因错过了太多次机会。
此战失败对国家的影响是极为深远的，不光是宋军精锐战死了两万人，宋军的精气神被打丢了，而且让民众和军队对朝廷的信任和畏服丢失了，“高梁河车神”赵光义驾驶着驴车千里奔袭的画面深深地印在每个宋朝军民的脑海里。宋人的民间杂记里写到：某夜宫墙外忽有万千萤火聚成驴车形状，老太监们说那是阵亡将士的魂灵在寻找迷途的君王。
这一战的外交影响也是巨大的，它让周边势力开始认识到宋朝君主的孱弱，不臣之心顿起，比如后来的李继迁叛乱，乃至西夏的割据和建立，都与此战脱不开关系。
赵光义缺乏基本的战略能力和战争指挥能力，还非要立志驰骋疆场，四处瞎指挥，终于在北伐辽国的战场上打得掉了魂。纵观赵光义一生，他一直都在为了赌一口气，证明自己比哥哥强，但是事实证明，不管多么强烈的理想愿望，都要从个人能力出发，否则终会此生蹉跎一事无成。
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