不愧是赵光义亲手调教出来的人，作为一名带兵打仗的将军，他身上最大的标签是“心机深沉”，最广为人知的技能是笼络人心，他平时喜欢用恩义来去收买下属，用原谅手下的过错来感化对方。
而用这个方式来治军明显是有问题的，当时朝廷里就有人议论：“赏罚分明才能军纪严明，这王超有错不罚收买人心居心何在，难道是想造反嘛。”但赵恒却不以为意。
赵恒不知兵的能力短板让他在武将的选用上出现了重大失误，这也将让他在不远的未来吃上一次大亏。
日子到了景德元年（1004年），经过多日谋划后，辽国决定不再小打小闹了。太后萧绰和皇帝耶律隆绪筹措了半年，倾全国之力征调了二十万大军，任萧挞凛为主帅，一路南下再次攻宋。
他们气势汹汹，直奔镇、定、高阳关防线而来，先打威虏军，再打北平寨，意图一战打垮大宋，一次性解决所有问题。
此时辽国老一代名将耶律休哥、耶律斜轸都已病逝，这次领军的主帅萧挞凛是辽军新一代的灵魂人物。他是太后萧绰的族人，打起仗来有勇有谋，一直是耶律斜轸最为器重的干将。
早在宋军雍熙北伐的时候，萧挞凛就多次立功，最有名的一仗就是陈家谷一战，他俘获了鼎鼎大名的悍将杨业。后来他又屡立大功，先后平定了国内敌烈部的叛乱，征服了意欲割据的鞑靼部落，并且参加过多次对宋战争。他身经百战无一败绩，人称“战神”。
萧挞凛的作战思想非常灵活，深通运动战精髓。他放弃了以往攻一城占一城的梯次推进作战方法，四处跳跃式出击宋军多个城池。然而面对到处攻城略地的辽军，都部署王超严令属下各城守军不许出城救援，这就让辽军抓住了宋军各自为战的弱点，一举夺下了遂城、顺安军，俘获宋将王先知，突破了宋朝倾力打造的外围防线。
拿下遂城之后，辽军再攻定州、保州，但这里兵多将广，王超亲自上城指挥迎敌，辽军僵持数日后放弃攻城，转头继续南下，做出要杀过黄河袭取开封的态势。
辽军此次攻伐好似蜻蜓点水一样，稍有困阻立即转战，极力避免陷入持久的攻城阵地战，很明显，他们这个向南行军的战略佯攻为的就是吸引宋军出城，再利用自身骑兵优势在野外进行决战。但任凭辽军怎么挑逗，王超的宋军是丝毫不受影响，仍然龟缩在城里没有半点露头的迹象。
辽军在定州南部盘桓了几天后，又试图拿下瀛州。在瀛洲城下，萧绰亲自擂鼓助威，但双方鏖战数日，辽军始终不能踏上瀛洲的城头。此时军中将领就提出：“不必陷入攻坚战，应该发挥骑兵善于奔袭的特点，直捣开封。”萧绰接受了这个建议。
此刻的萧绰自信满满地认为二十万辽军铁蹄的非凡战力足以踏平整个宋朝，在中原大地肯定是如入无人之境。至于有人提出的“万一王超大军从后面封锁或者夹击，会使辽军失去退路”的言论，萧绰那是不屑一顾，她想的是“我来的时候他不敢拦，我走的时候他更得给我老实待着”。
于是辽国二十万大军孤军南下，直扑宋朝腹地，打算直接攻打澶州，然后由此渡黄河再攻开封。这种绕开全部城池、直奔开封而来的军事举动，在宋朝看来无疑是疯狂的——辽国这是玩命来了。
大宋朝廷紧急召开御前军事会议商讨对策，赵恒忧心忡忡地反复问计，群臣交头接耳乱成一团却毫无退敌良策。良久之后参知政事王钦若带头发了言，他建议放弃江北之地，迁都至金陵，再依托长江天堑抵御外敌。而签书枢密院事陈尧叟更是吓坏了，他甚至建议赵恒直接放弃中原，迁都到成都，理由是蜀地四周环山，易守难攻。
在后世史学家的评论中，对待这些南逃言论的态度基本上都是指责和嘲笑。而事实情况是，当时的大宋朝廷是真害怕了，自从建国以来，汉人在对辽的多次战争中从来没有赢过，而且就是在几十年前，中原的后唐就是被辽军灭了国，首都洛阳几乎是被屠了城。
在辽军这次史无前例倾国出动大军的背景下，朝堂上那些南逃的提议看起来是那么的合理——与其亡国，不如避其锋芒，保存下一些国土，给汉人的文明留一份火种吧。
然而着急上头的王钦若、陈尧叟这些大臣却没有静下心来分析清楚一个问题，宋军真的一定会败吗？
这个时候就要看“有急智”且懂兵略的寇准如何决断了。就在群臣的一片惊惶失措中，他沉默不语，因为他已经清晰地认识到，辽军并没有看起来那么强，宋朝也没有想象中那么弱。
辽军胜在兵力强盛，且在对宋作战上有极大的心理优势，但连年征战国力耗损严重，国库空虚无法支撑长久作战。
宋朝的单兵作战能力不如辽军是不假，但胜在人口众多，且国力强盛，能支撑得起一场长久的战争。最关键的是民心向宋，历经多年战乱和颠沛流离的中原人民终于迎来了一个治世，所有人都无比珍惜、都愿意去保卫这来之不易的和平盛世。大宋，民心可用。
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