水牢最深处的囚室里，老匠人陈三的镣铐突然发出异响。
沈惜棠注意到他脚踝处的铁环内侧刻着细密的刻度——这是工部匠人检验铁料硬度的标尺。
"陈师傅可识得此物？"她亮出沧州驿暗渠的青铜涡轮残件，磁石粉显影出的"甲字叁佰柒拾号"铭文在油灯下泛着幽光。
老匠人干裂的嘴唇颤抖着，镣铐随着他的动作在石壁上敲出三长两短的节奏。
萧景明突然挥刀斩断铁链，在陈三跌落的瞬间接住他枯瘦的身躯。
匠人食指蘸着脓血，在青砖上画出扭曲的河防图——正是沈惜棠在三司衙门展示的硫磺腐蚀点分布。
"他们在水牢下面......"陈三的喉音嘶哑如生锈的齿轮，"埋了二十口硫磺瓮。"
沈惜棠的罗盘针突然垂直指向地面，磁石粉沿着砖缝吸附成北斗状。萧景明用苗刀柄敲击第七块地砖，空闷的回响证实了地下暗仓的存在。
子时的梆子声被硫磺爆炸的轰鸣吞没。当沈惜棠撬开暗仓入口时，靛蓝色的烟雾裹着刺鼻的硝酸味扑面而来。
二十口陶瓮中封存的并非硫磺晶，而是成捆的《工部河工密档》——每卷轴心都嵌着磁石薄片，轴身用硝石水书写着篡改记录。
"用磁显影术！"沈惜棠将密卷浸入特制的松烟溶液。被药水掩盖的字迹逐渐浮现，永和七年的铁料出库记录与漠北军械图严丝合扣。
萧景明突然扯开第三卷的轴头，暗藏的铜管中滑落半枚虎符——正是兵部遗失的"镇北将军令"。
五更天的露水凝在密档的字迹上。沈惜棠在甬道口截获企图销毁证据的狱卒，从他靴底刮下的磁石粉显影出工部侍郎的私印。
"曹敏中在漠北有个私生子，"萧景明擦拭着苗刀上的血渍，"去年通过漕运送往关外的硫磺车里，藏着十箱辽东钨砂。"
大理寺的官靴踏碎水牢死寂时，沈惜棠正用改良的浑天仪测算地下暗仓的方位。
磁石粉沿着密卷的篡改记录吸附成网，标注出十二处连通漠北的暗渠出口。
当第一缕阳光穿透气窗，她突然扳动浑天仪的枢轴——仪盘投射的光斑精准落在地图上的居庸关，与三日前截获的漠北箭簇出土地完全重合。
"劳烦少卿大人查验这个。"沈惜棠将虎符按进《河工密档》的缺口。
磁石薄片与虎符纹路咬合的刹那，轴身突然弹射出半幅丝帛——上面用磁粉绘制的，正是工部与漠北往来的暗桩分布图。
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