长安西市的胡商区新开了十几家吐蕃商铺。
蒋师仁牵着马穿过熙攘人群，鼻端交替飘来酥油茶和花椒的混合气味。自从文成公主入藏，这条街的吐蕃商人就多了起来。最热闹的那家铺子前，几个汉家女子正围着看吐蕃女子演示"赭面"——将赤褐色矿物颜料涂在脸颊，阳光下如同霞映雪山。
"蒋将军！"一个熟悉的口音叫住他。
吐蕃青年乞力徐从人群中挤出来，一身国子监学生的青色襕衫，手里还捧着卷《论语》。若非那双高原人特有的浅褐色眼睛，几乎看不出是吐蕃贵族子弟。
"又逃学？"蒋师仁挑眉。这小子是松赞干布派来学习汉文化的数十名贵族子弟之一，却总爱往市井里钻。
乞力徐笑嘻嘻地递上个油纸包："刚出锅的胡麻饼，比太学食堂的强多了。"他压低声音，"东市来了队西域商人，带着些稀罕物..."
蒋师仁眯起眼。自从皇帝命他暗中留意吐蕃动向，这类情报正是所需。两人拐进一条小巷，乞力徐突然正经起来："他们用蓝宝石换精铁，已经收了上千斤。"
"蓝宝石？"蒋师仁想起王玄策提过，西域某些部落会用这种石头做箭簇。
"更怪的是..."乞力徐从袖中摸出块靛蓝色石头，内部仿佛有液体流动，"这种宝石在吐蕃只有论钦陵大相的封地才出产。"
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布达拉宫地下密室，七盏酥油灯摇曳不定。
吐蕃大相论钦陵正在接见一个披着狼皮大氅的汉子："羌族十万控弦之士已准备就绪，只等大相信号。"
"不急。"论钦陵把玩着案上的鎏金茶具——这是文成公主带来的唐人工匠与吐蕃匠人合作打造的，"赞普近日与唐人走得太近，需要些...刺激。"
他取出一卷羊皮地图，指着西域某处："下个月商队经过这里时，我要看到血。"
狼皮汉子狞笑着拔出匕首，割破手掌按在地图上。鲜血正好覆盖了大唐西域都护府的位置。
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鸿胪寺藏书阁，乞力徐举着油灯的手微微发抖。
他本是来借阅《汉书》的，却无意中发现暗格中有卷标着"安西四镇兵备"的绢图。图上详细标注了西域各要塞的兵力部署，最薄弱的环节赫然是于阗。
"找到想要的了吗？"
乞力徐惊得差点打翻油灯。转身看到王玄策立在阴影中，腰间那柄曾让天竺人闻风丧胆的陌刀泛着寒光。
"学、学生只是..."
"只是好奇大唐如何保护丝绸之路？"王玄策接过绢图，语气出奇地平静，"三年前你初到长安，在朱雀大街被马车撞伤，是路过的汉家老妇背你去医馆。"
乞力徐愣住了。这件事他从没对人提起过。
"文化交融是好事。"王玄策将绢图放回暗格，"但有些界限，越过了就是万劫不复。"
窗外传来吐蕃学生们朗诵《孟子》的声音："天时不如地利，地利不如人和..."
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兴庆宫偏殿，李瑾瑜正在读文成公主的密信。
信纸上的字迹不如往常工整，有几处墨迹晕开，似是沾了泪水："...赞普近日接见羌使频繁，妾于帷幕后窥见所献非寻常贡品，乃精铁所铸箭簇三百...练兵数量超常制一倍有余..."
皇帝右手龙纹无端发烫。他走到巨幅西域地图前，将于阗附近的标记旗换成红色。
"宣王玄策。"
当夜，一队轻骑秘密离开长安，向西域疾驰。为首的王玄策怀中揣着两道圣旨：明旨是巡查商路，暗旨则授权他可调动安西都护府兵力。
他们不知道的是，在于阗以西的荒漠中，一支伪装成商队的吐蕃精兵已经拔出了淬毒弯刀。为首的将领腰间，赫然挂着与乞力徐手中一模一样的蓝宝石。
于阗城外的荒漠上，月光将沙砾照得如同碎银。
王玄策勒住战马，身后三十轻骑立刻散成警戒队形。三天疾驰，人困马乏，但眼前的情景让所有人瞬间清醒——沙地上横七竖八躺着十几具尸体，看装束是大唐商队，血迹还未完全凝固。
"检查货物。"王玄策低声道。
亲兵下马翻检残存的货箱，突然倒吸一口冷气："大人，全是石头！"撬开的箱子里塞满普通砾石，唯有最上层铺着薄薄一层丝绸做幌子。
王玄策蹲下身，指尖掠过一道奇怪的马蹄印。那印记比寻常马蹄宽大许多，边缘呈锯齿状。"吐蕃战马的特制蹄铁。"他眯起眼，"看来乞力徐的情报没错。"
远处沙丘后突然传来金属碰撞声。王玄策举手示意隐蔽，自己则取下背上长弓，悄无声息地摸上沙丘。月光下，百余"商队护卫"正在卸下伪装，露出里面的吐蕃军服。为首将领腰间的蓝宝石在火光中泛着诡异光泽，正是乞力徐描述的那种。
"回城。"王玄策退回队伍，"立刻通知都护府。"
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长安城，鸿胪寺后巷。
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