合约签订后，竹溪庄园再次沸腾起来。一百两银子的定金让小石头的工坊有了充足的周转资金，他立刻添置了新工具，又雇了三个帮手。
韩牧野从窑场调来两名工匠，帮着扩建工坊；苏月禾则组织村中识字妇人，帮小石头整理图样、记录订单。就连红姑也带着小满来帮忙，小姑娘坐在新做的小推车里，成了最可爱的"活广告"。
州府分号的筹备工作紧锣密鼓地展开。陈掌柜选定了城南一处繁华地段的铺面，小石头则亲自设计店内的展示架和柜台。
"师娘，您看这样行吗？"小石头指着图纸解释，"进门左边放儿童用具，右边摆家具大件，正中设一个旋转展台，放最新设计。"
苏月禾赞许地点头："考虑得很周到。不过..."她指着图纸一角，"这里可以加个小茶桌，供客人歇脚谈生意。州府人讲究这个。"
小石头茅塞顿开，连忙记下。
五月初，州府分号一切准备就绪。临行前夜，小石头在工坊里检查最后一批货品。月光透过窗棂，洒在那些精心制作的家具上，每一件都凝聚着他的心血。
"还没忙完？"韩牧野的声音从门口传来。
小石头连忙起身："师父！我在核对明天的货单。"
韩牧野走进来，拿起一个小巧的拨浪鼓摇了摇："做得不错。"他顿了顿，"第一次去州府，紧张吗？"
小石头老实点头："有点。听说州府人眼光高，我怕..."
"怕什么？"韩牧野拍拍他的肩，"你的手艺我清楚，比州府那些所谓的大师傅强多了。"他从怀中取出一个小布包，"这个给你。"
小石头打开一看，是一套精致的雕刻工具，刀口闪着寒光，柄上缠着防滑的细绳。
"师父，这..."
"特制的。"韩牧野难得地笑了笑，"用的是窑厂最好的铁。记住，不管生意做多大，手艺人的根本还是技艺。"
小石头重重点头，将工具紧紧攥在手中。
次日清晨，一支特殊的车队从竹溪村出发。十辆大车上装满了各式家具，每件都用稻草和软布包裹得严严实实。小石头骑着马走在最前面，身后跟着小木头等六个年轻帮手。
村口，几乎全村的百姓都来送行。韩牧野和苏月禾站在最前面，红姑抱着小满不停地挥手。
"哥哥早点回来！"小雨红着眼喊道，手里攥着连夜赶制的鞋垫。
小石头回头望着生活了十八年的村庄，心中百感交集。他深吸一口气，扬起马鞭："出发！"
黎明前的竹溪村笼罩在薄雾中，十辆满载家具的马车准备朝着山外的官道走去。小石头正检查最后一辆车的绳索，忽然听到身后传来熟悉的脚步声。
"师父？"他惊讶地转身，看到韩牧野背着行囊大步走来，"您这是..."
韩牧野拍了拍腰间的竹筒水壶："突然想起州府有几家竹溪瓷和砖窑的账该结了，正好同去。"他顿了顿，又补充道，"顺便看看你那分号开得如何。"
小石头眨了眨眼。师父向来言出必行，从不会"突然想起"什么事。这分明是放心不下自己第一次出远门。一股暖流涌上心头，他低下头掩饰微红的眼眶："有师父同行，再好不过了，谢谢师父！"
车队最前方，小木头已经骑在马上跃跃欲试。见韩牧野来了，他差点从马背上滚下来："姐，姐夫你也去？"
"怎么，不欢迎？"韩牧野挑眉。
"不敢不敢！那自是十分欢迎啊！"小木头连连摆手，凑到小石头耳边小声嘀咕，"完了，路上不能偷喝酒了..."
晨雾渐散，车队缓缓启程。韩牧野骑着那匹枣红马走在前头，小石头紧随其后。回头望去，村口送行的人群中，苏月禾正扶着腰站在最前面，晨风吹动她的裙摆，宛如一幅水墨画。
"师娘身子重了，师父你还陪我们出远门，这……"小石头心疼道。
韩牧野目光柔软："无妨 我与你师娘商量好了的，她不会放心你们两个出门。"说着从怀中掏出一个小布包，"今早塞给我的，说是路上吃的药饼。"
小石头好奇地凑近，闻到一股混合着陈皮和山楂的清香。这种药饼是苏月禾的拿手绝活，既能充饥又能防暑，平日里只有病人才有幸尝到。
五月的官道两旁，麦浪翻滚。韩牧野放慢马速，与小石头并肩而行："这次去州府，除了分号开业，还有什么打算？"
小石头认真思考："想看看州府时兴什么款式，再找找更好的木料供应商。"他犹豫片刻，"师父，我听说州府有家'千工苑'，做的都是进贡皇宫的家具..."
"想去瞧瞧？"韩牧野嘴角微扬。
"就...看看..."小石头不好意思地挠头。
韩牧野大笑："好！有这心思才对。记住，手艺人不进则退，多看多学才能长进。"他从行囊里抽出一封泛黄的信笺，"到了州府，我带你去见个人。"
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