天刚蒙蒙亮，南门大街已经热闹起来。"竹溪匠心"的匾额上蒙着红绸，门前两串鞭炮蓄势待发。小石头穿着苏月禾亲手缝制的新衣，不停地在店内来回走动，检查每一处细节。
"别转了，我眼睛都花了。"韩牧野按住徒弟的肩膀，"去喝口水，定定神。"
小石头刚端起茶杯，门外就传来喧闹声。周世安带着十几位衣着华贵的商贾大步走来，身后还跟着一群看热闹的百姓。
"石掌柜，恭喜开业啊！"周世安洪亮的声音穿透人群，"这些都是我的好友，特意来给你捧场！"
小石头连忙迎出去行礼，韩牧野和周世安打了个招呼便站在门内阴影处，目光警觉地扫视人群。
红绸落下，鞭炮炸响。"竹溪匠心"四个鎏金大字在朝阳下熠熠生辉。围观的人群发出惊叹——店内的陈设别具一格，旋转展台上的檀木摇车精巧绝伦，四周的家具各具特色却又和谐统一。
"诸位请看，"小石头渐渐镇定下来，指着那辆摇车介绍，"这是我们竹溪特有的'百变摇车'，可摇可推，这些固定玩具的设计已申请官府备案..."
话音未落，一个尖利的声音打断了他："乡下来的野路子也敢在州府卖弄？"
人群自动分开，走出一个蓄着山羊胡的干瘦老者，身后跟着几个趾高气扬的年轻人。老者胸前别着木器行会的徽章，眼神轻蔑地扫视店内。
周世安脸色一沉："马师傅，今日是我小友开业大喜，您这是..."
"周会长明鉴，"马师傅假意拱手，"行会听闻有新同行入驻，特来'道贺'。"他特意在最后两个字上加重语气，从袖中掏出一卷竹简，"按州府规矩，新店开张需经行会鉴定，这是文书。"
小石头接过竹简，只见上面密密麻麻写满了鉴定条目。韩牧野不知何时已站在他身后，低声道："小心应该付，找茬的来了。"
周世安正要发作，小石头却上前一步："马师傅想如何鉴定？"
马师傅冷笑一声，突然从随从手中接过一个精巧的木盒："这是'九连环榫卯'，州府木匠行当的入门考校。你若能在一炷香内解开再复原，行会便认可你的匠人资格。"
围观人群发出惊呼。这"九连环榫卯"是出了名的难解，即便是老师傅也要费上半天功夫。
小石头接过木盒，只见九个木环以奇特的方式相互嵌套，看似简单实则暗藏玄机。他抬头看了眼师父，韩牧野微不可察地点了点头。
"好。"小石头朗声道，"不过一炷香太长，半炷香足矣。"
马师傅一愣，随即嗤笑："哼！黄口小儿莫要狂妄，待会儿有你哭的时候！"说完一甩袖走到了一旁坐下。
已经有人将香点燃。小石头深吸一口气，手指轻轻抚过木环，突然眼神一变——这结构竟与父亲临终前教他的"青溪十八式"有七分相似！
只见他手指翻飞，时而轻挑，时而重压，九个木环如同活物般在他手中分离又组合。更令人惊叹的是，他竟在复原时改动了其中两处榫卯结构，使整个装置更加牢固。
"完成。"小石头将改良后的木盒递还，香才燃了三分之一。
马师傅目瞪口呆地检查着木盒，脸色越来越难看。这改良后的结构连他都想不出来！
"这...这怎么可能！"他气急败坏地指着小石头，"你作弊！这绝不是竹溪那种乡下地方能有的手艺！"
韩牧野突然大步上前："马师傅慎言！这乃小徒祖传技艺。"他转向围观人群，"诸位若不信，可随意出题考校。"
一位富商模样的男子走出来："我府上缺个能折叠的屏风，要能在方寸之间展开成八扇，可能做？"
小石头略一思索："若用紫檀木，榫卯处加铜片加固，三日可成。"
又一位老夫人道："老身想要个带暗格的梳妆台，表面看不出机关，可能办到？"
"可以，外观如常，轻触芙蓉花雕便能弹出暗格。"
提问越来越难，小石头却对答如流。人群中渐渐响起赞叹声，马师傅的脸色则越来越难看。
"够了！"他突然大喝，"就算你手艺过关，这店铺位置也坏了行规！南门大街向来是..."
"马德全！"一声厉喝打断了他。人群再次分开，一位白发如银的老者拄着紫藤杖缓步走来。马师傅顿时像见了猫的耗子，缩着脖子退到一旁。
老者看也不看马师傅，径直走到小石头面前，拿起那个改良后的木盒仔细端详，眼中精光闪烁："好一个'青溪十八式'！老朽活了大半辈子，还是第一次见到有人能改良'九连环'。"他突然抬头，走近小石头轻声问道"石青山是你什么人？"
小石头浑身一震："正是家父。您...您认识我爹？"
老者没有回答，只是意味深长地看了眼韩牧野，然后从怀中取出一张银票放在柜台上："好手艺，订一套书房家具，要最好的紫檀木，纹样就用..."他顿了顿，"紫藤吧。三日后送到紫藤别院。"
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