乾清宫的铜炉中，龙涎香化作缕白烟袅袅升腾，却驱不散萧崇宣眉间的阴翳。他捏着太医令新呈的脉案，指腹无意识摩挲着"虚不受补"四字，忽听得殿外传来细碎脚步声。
"陛下，冷宫来人求见。"李福海垂着手候在阶下，袖中藏着半幅染血的素绢——那是华皇贵妃托宫人带出的，绢角用朱砂潦草写着"愿见天颜"。
皇帝的指节骤然发白，往事如潮水般涌来。几十年前上元夜，少女云萝在御花园提着兔子灯浅笑，鬓边海棠簪子映得人面桃花，而今...他挥退众人，沉声道："摆驾冷宫。"
寒风卷着枯叶掠过永巷，朱漆剥落的宫门在暮色中吱呀开启。华皇贵妃扶着斑驳的宫墙而立，褪色的月白襦裙下，隐约可见嶙峋的膝骨。她想要行礼，却被一声"免了"打断。
"云萝..."萧崇宣望着她凹陷的眼窝，喉间发紧。半年前那场谋逆案后，他虽知她暗中传递消息助太子平乱，却仍依律将她幽禁于此。此刻见她形容枯槁，心底泛起丝丝钝痛。
华皇贵妃惨然一笑："陛下唤臣妾本名，倒像是回到了选秀那年。"她指着墙角结满蛛网的铜炉，"只是再闻不到龙涎香，臣妾如今只配用这艾草熏屋子。"
皇帝瞥见她腕间新添的疤痕，似是自戕留下的旧伤，心中一震。正要开口，却听她忽而正色道："臣妾听闻陛下龙体抱恙，特求见...只为说一句，望陛下珍重。"她的声音哽咽，"当年先帝驾崩时，陛下在灵前咳血三日，如今...万不可再伤了根本。"
萧崇宣想起昨夜咳在帕上的血渍，别过脸去："朕的身子，自有太医照料。"
"可臣妾是看着陛下从太子熬成皇帝的人。"华皇贵妃突然剧烈咳嗽，指缝间渗出点点血痕，"还记得那年西北大旱，陛下在奉天殿跪了整夜求雨...臣妾躲在廊下，看着您的膝盖被青砖磨出血来..."
殿外寒风呼啸，卷起地上残叶拍打着窗棂。萧崇宣望着她染血的指尖，恍惚又回到年少时，她总爱用凤仙花汁染甲，替他整理歪斜的玉带。
"让忆痕来见我吧。"华皇贵妃突然抓住他的衣袖，"...如今陛下龙体好转，臣妾别无所求，只求再见见儿子。"
皇帝僵在原地。萧忆痕自母亲被囚后，再未踏入冷宫半步，甚至将东宫偏殿的海棠尽数砍去。可眼前人眼中的渴盼太过灼人，让他想起她产子时难产，虚弱得连哭声都发不出，却仍强撑着问"孩子可好"。
"朕...准了。"他抽回衣袖，转身时听见身后传来压抑的啜泣。踏出冷宫的瞬间，暮色中的永巷格外寂静，只有檐角铜铃在风中轻响，恍若那年她在椒房殿起舞时，裙间玉佩发出的清音。
三日后，东宫书房。萧忆痕捏着父亲的手谕，指节因用力而泛白。案头摆着未拆封的家书，最底下那封已积了薄灰，落款处"母亲字"三个字被水渍晕染。
"殿下，该去冷宫了。"贴身太监的声音打断他的思绪。萧忆痕起身时，瞥见镜中自己眉间的朱砂痣——与母亲当年点的位置分毫不差。
冷宫的门再次打开时，华皇贵妃正对着铜镜簪花。她颤巍巍将那支尘封已久的海棠钗别在鬓边，恍惚间又变回了初入宫时的模样。殿外传来脚步声，她转身看见儿子身着玄色蟒袍立在门前，眼泪终于决堤："痕儿..."
萧忆痕望着母亲憔悴的面容，喉间发紧。记忆中那个明艳动人的贵妃，如今竟瘦得只剩一把骨头。他突然想起幼时在御花园迷路，是母亲提着灯笼找了整夜，最后抱着他在海棠树下哼了一夜的童谣。
"母亲。"他终于开口，声音沙哑。华皇贵妃踉跄着扑过来，将头埋在他胸前痛哭。萧忆痕僵硬地抬手，抚上她斑白的鬓角，突然发现掌心一片湿润——不知是母亲的泪，还是自己的。
乾清宫内，萧崇宣倚在龙榻上，听着李福海回禀冷宫情形。他望着窗外初绽的海棠花苞，轻声道："传旨，赐华贵妃居长春宫，派最好的太医照料。"
暮色渐浓，紫禁城的琉璃瓦镀上一层金红。长春宫内，母子二人相对而坐，华皇贵妃正仔细为儿子整理衣领。烛光摇曳间，二十年前的光景与此刻重叠，仿佛时光从未流逝。唯有檐角飘落的海棠花瓣，见证着这一场迟来的团圆。
秋，连绵的阴雨将紫禁城泡得发潮。乾清宫的铜鹤香炉昼夜不熄，却驱不散弥漫在空气中的药腥气。皇帝萧崇宣已昏迷半月，龙榻前的太医们轮流把脉，诊脉簿上密密麻麻记满"痰壅气闭虚阳外越"的字样。
太子萧景珩跪在阶下，望着父亲凹陷的面颊，指甲深深掐进掌心。三日前，北狄突然在边境增兵；昨日，江南漕运奏报因暴雨决堤；而此刻，御案上还压着弹劾户部尚书贪墨赈灾银的折子。"陛下龙体欠安，政务暂由太子监国。"李福海尖着嗓子宣旨时，他瞥见阶下众臣交头接耳的眼神——陈廷玉的门生在窃窃私语，陆承渊旧部则按剑而立。
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