曹操略一沉吟，忽阴恻恻笑道：“今日本初、景升新膺重任，正当为陛下分忧。不若令本初东征刘民、刘备，景升西取巴蜀，岂不美哉？”
献帝闻言大惊，暗忖：“此乃驱虎吞狼之计！欲使我刘氏宗亲自相残杀，更叫本初去碰那硬骨头！”面上却不敢显露分毫。
袁绍与刘表面面相觑，心中俱道：“好个曹阿瞒！笑里藏刀，其心可诛！”
只见袁绍整衣而起，向献帝深施一礼，正色道：“陛下明鉴，当今天下之患，不在刘氏宗亲，而在......”言至此，目光如电，直射曹操，“在挟天子以令诸侯者！”刘表亦连连称是。
满朝文武闻言，俱倒吸一口凉气。但见曹操面色铁青，腰间宝剑竟自铮铮作响。正是：庙堂舌战藏锋镝，乱世君臣各逞谋。
刘协眼中倏地掠过一抹喜色，旋即隐没于低垂的眼帘之下。他深知自己此刻仍是笼中之鸟，断不可轻举妄动。
曹操面色骤然阴沉，冷笑道：“本初此言，莫非是要抗命不遵？”
袁绍昂然不惧，拱手道：“司空明鉴。如今胡虏猖獗，若我等先自相残杀，岂非令外敌坐收渔利？臣愿请命北伐，讨伐匈奴、鲜卑，以卫社稷。”
刘表亦顺势进言：“陛下，臣愿随车骑将军同赴边关，共御外侮。”
曹操眉峰一拧，正欲厉声呵斥，忽见荀彧趋前附耳低语。但见曹操神色数变，最终冷哼一声：“既不愿征讨宗亲，那便交出虎符印绶！”
此言一出，满殿寂然。袁绍与刘表对视一眼，心中俱是一凛。
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