第 521 章：草原烽烟（回历 682 年秋?克鲁伦河上游）
秋霜初降，枯黄的牧草上凝结着薄冰。弘吉剌部的斡耳朵大帐外，千余顶毡帐如白色蘑菇般铺展，战马的嘶鸣混着寒风，惊起低空盘旋的苍鹰。部落首领忽都台紧攥着手中的羊皮税单，指节因用力而泛白，羊皮纸上 “增税三成” 的朱批在暮色中格外刺眼。
“族长，孛罗忽大人的使者到了。” 亲卫掀开帐帘，寒风卷着细雪灌入帐内，吹得牛油烛火明灭不定。
进来的老者身披黑色斗篷，兜帽阴影中露出一道狰狞的刀疤：“忽都台族长，贵部今年向大元缴纳的马匹比去年多了五千匹，可得到什么好处？汉地的茶砖越来越薄，铁器也换不来往年的成色。” 他压低声音，“萧虎的商盟垄断了草原贸易，您的羊群再肥壮，也填不满汉人的粮仓啊。”
忽都台猛然起身，腰间银饰发出清脆撞击：“孛罗忽大人还记挂着我们？三年前贵由大汗兵败，您可是第一个逃往西域的。”
刀疤老者掀开斗篷，露出绣着狼头的护腕：“如今贵由系的勇士已在阿尔泰山集结，只要您振臂一呼 ——” 他从袖中抽出一卷羊皮图，“克鲁伦河到杭爱山的牧场，都将是您的领地，再不必向大元缴纳一粒青稞。”
大都枢密院的舆图室里，萧虎的指尖划过草原与汉地的边界线，磁石标记的部落驻地正在克鲁伦河上游密集闪烁。耶律铸捧着加急军报，蜡封上的狼头印鉴尚未完全冷却：“大人，弘吉剌部连续三月未缴马税，还扣押了三名税官。探马回报，其营帐已向杭爱山方向移动十里。”
“孛罗忽的爪子终于伸出来了。” 萧虎将双虎头符拍在案上，玄铁与橡木桌面相撞发出闷响，“贵由余党借赋税之名煽动部落，意图重现忽里勒台之乱。传令虎卫营：王坚率五千骑兵进驻抚州，在长城沿线增设烽火台；命屯田所将今年的茶砖配额暂扣两成 —— 草原上的羊群，离不开汉地的盐巴。”
他忽然望向耶律铸：“通知商盟的回鹘商人，暂停向克鲁伦河运送铁器。但给弘吉剌部留一条生路 —— 每月许三十车粮食过境，前提是放回税官。” 烛火在他眼中跳动，映出谋算的冷光，“忽都台不是死硬的叛党，他缺的是台阶。”
七日后，虎卫营的黑色旌旗在抚州城头猎猎作响。王坚站在烽火台前，望着远处草原上升起的狼烟火光，对身边的千总下令：“每五里设游动哨，马背上驮磁石预警器。若发现大队骑兵，不必示警直接断后。” 他抚摸着剑柄上的双虎纹，“萧大人说了，要让草原人看见我们的甲胄，就像看见冬天的暴雪。”
与此同时，萧虎的使者张弘范已深入弘吉剌部。他的车队满载着绸缎、茶砖，却在距斡耳朵十里处被亲卫拦下。张弘范掀开马车帘幕，露出车厢内码放整齐的铁器：“我家大人知道族长缺的不是这些 ——” 他举起盖着商盟印玺的文书，“只要贵部归服，明年的马税可折成皮毛，茶砖供应增加一成，铁器价格减半。”
忽都台盯着铁器上的双虎纹，想起去年冬天，正是这些铁锅让部落熬过了暴风雪：“萧大人为何扣押我们的税银？”
“因为有人想让草原与汉地同室操戈。” 张弘范突然压低声音，递出一卷密信，“这是孛罗忽与金帐汗国的往来文书，他们打算借贵部的草场，引西北叛王南下。”
斡耳朵大帐内，羊肉的香气混着呛人的旱烟。忽都台的弟弟赤老温按剑而立，目光如刀般扫过张弘范：“汉人说话不算数！三年前说好的铁器配额，如今只剩一半。”
张弘范不慌不忙展开商盟契约：“那是因为色目商人在庆元港截胡了铁矿。现在商盟已掌控泉州港，明年开春，您的商队可以直接从胶州湾装船，省去色目人的盘剥。” 他指向帐外的车队，“这十车铁器，是萧大人自掏腰包的诚意。”
忽都台的手指划过契约上的鎏金印玺，忽然抬头：“萧大人要我们做什么？”
“只需允许虎卫营在克鲁伦河设三个驿站。” 张弘范微笑，“驿站不征兵、不征税，只替贵部护送商队 —— 当然，孛罗忽的人除外。”
帐外突然传来骚动，亲卫拖进一个浑身是血的斥候：“族长！孛罗忽的人烧了我们的春季牧场！” 忽都台的脸瞬间铁青，手按在刀柄上青筋暴起。
张弘范趁机加码：“萧大人早料到此招，已命屯田所准备了五千亩苜蓿种子。只要贵部与商盟续约，这些种子将在雪化后送达。” 他凑近忽都台耳边，“孛罗忽想借您的手挑起战端，而萧大人想给草原人一个安稳的冬季。”
深夜，忽都台独自走进草场，望着远处虎卫营的篝火连成光带。孛罗忽的使者不知何时跟来：“族长难道忘了，贵由大汗曾封您为万户？萧虎的商盟只会吸干草原的血！”
“可贵由大汗兵败时，你们在哪里？” 忽都台忽然转身，月光照亮他眼中的冷意，“去年冬天，要不是萧大人的商盟送来粮食，我们部落会冻死一半人。” 他抽出腰间佩刀，刀刃在月光下泛着冷光，“告诉孛罗忽，我弘吉剌部只认能让羊群肥壮的主人。”
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