这份备忘录，措辞极其强硬，内容更是让日本人无法接受。它基本上是重申了美国之前的立场，并提出了一系列更具体、也更苛刻的要求，主要包括：
日本必须从中国（包括东北三省，即伪满洲国）和法属印度支那全面撤退其所有陆、海、空军及警察力量。
日本必须放弃其在中国和远东地区的一切特殊权益，支持重庆的国民政府为中国唯一合法政府。
日本必须废除或宣布《德意日三国同盟条约》无效。
日美两国必须在“门户开放、机会均等”的原则下，重新签订贸易协定。
这份《赫尔备忘录》，在日本政府和军部看来，简直就是一份赤裸裸的“最后通牒”！它不仅要求日本放弃几十年来在中国和亚洲大陆通过侵略战争夺取的一切“成果”，还要让日本与德意两个盟友“划清界限”，这对于那些已经把“大东亚圣战”视为“国策”的日本军国主义者来说，是绝对不可能接受的奇耻大辱！
当《赫尔备忘录》的内容通过加密电报传回东京，摆在首相东条英机和联合舰队司令长官山本五十六等人的案头时，他们都清楚地意识到：和平的道路，已经彻底被堵死了！美国人这是铁了心要跟日本对着干了！
山本五十六在得知备忘录的内容后，据说只是平静地说了一句（大意是）：“事已至此，多说无益。战争，已经不可避免了。”他内心深处那最后一丝对和平的幻想，也随之彻底破灭。他知道，他精心策划的那个“Z作战计划”（偷袭珍珠港的作战代号），现在必须进入最后的“作战倒计时”了。
就在《赫尔备忘录》送达日本大使手中的同一天，也就是1941年11月26日（日本时间），一支由六艘航空母舰（“赤城”号、“加贺”号、“苍龙”号、“飞龙”号、“翔鹤”号、“瑞鹤”号）为核心，辅以战列舰、巡洋舰、驱逐舰和补给舰船组成的、庞大而又致命的日本海军航母特混突击舰队，在舰队司令南云忠一海军中将的率领下，已经悄无声息地从日本北海道北部的单冠湾秘密启航了！
他们的目标，直指数千海里之外的夏威夷群岛——美国太平洋舰队的老巢，珍珠港！
为了确保行动的绝对隐蔽，这支庞大的舰队在启航之后，就实行了极其严格的无线电静默，不发出任何信号，也不接收任何非必要的指令。他们选择了一条偏北的、人迹罕至的航线，在波涛汹涌、气候恶劣的北太平洋上，顶着风浪，冒着被美国侦察机或潜艇发现的巨大风险，日夜兼程地向着预定的攻击发起位置秘密航行。
而此时的山本五十六，并没有随舰队出征。他坐镇在位于日本本土柱岛（广岛湾内的一个小岛）的联合舰队陆上指挥部，通过无线电，遥控指挥着这支即将执行“惊天豪赌”的特遣舰队。
据说，在南云舰队启航之后，山本五十六的心情是极其复杂和沉重的。他虽然是这个大胆计划的提出者和主要策划者，但他内心深处，可能仍然对和平抱有一丝丝微弱的、不切实际的幻想。他甚至在给南云的指令中留有余地，表示如果日美之间的外交谈判在最后时刻出现转机，攻击行动仍然可以随时取消。他在一份电报中对南云说（大意是）：“即使美国在最后关头做出让步，我们这支已经出航的舰队，也仍然可以随时掉头返航。”
这种看似矛盾的心态，恰恰反映了山本五十六作为一个职业军人和一个（相对而言）清醒的战略家的双重困境。他必须为国家策划一场“最有可能取胜”（哪怕只是暂时取胜）的战争；但他也深知这场战争对日本来说，最终很可能是一条不归路。
就在南云舰队在波涛汹涌的北太平洋上，顶着风浪，冒着被美军发现的危险，日夜兼程地向着夏威夷秘密航行的时候，东京和华盛顿之间的外交“拉锯战”还在继续，但那已经更像是一场双方都在拖延时间、为各自的军事行动做最后准备的“烟幕弹”了。
山本五十六坐镇柱岛，一方面密切关注着南云舰队的航行情况，准备在必要时下达最后的攻击或取消攻击的命令；另一方面，他也在通过各种渠道，组织对美军（特别是太平洋舰队）的电报通讯进行严密的监听，试图从中捕捉到任何可能暴露美军动向或预警的蛛丝马迹。
然而，山本可能没有想到的是，就在他监听美国人的同时，美国人也在用一种更厉害的“顺风耳”，悄悄地窃听着日本的“悄悄话”！
早在1940年，美国的密码破译专家们，就已经成功地破译了日本外务省用于与驻外使领馆进行高级别通讯联络的、被称为“紫色密码”的复杂外交密码体系！这项代号为“魔术”的绝密情报破译工作，使得美国政府能够提前截获和解读大量日本政府内部的、关于日美谈判、日本战略意图甚至是对美开战准备的绝密电报！
这意味着，在珍珠港事件爆发前的几个月甚至几周内，罗斯福总统和他的核心幕僚们，可能已经或多或少地了解到，日本正在准备采取某种大规模的军事行动，而且目标很可能指向东南亚或太平洋地区。
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