美军的一架侦察机，在浓雾中，发现了正在为进攻莫尔兹比港的登陆船队护航的日本轻型航空母舰“祥凤”号及其护航舰艇。可能是因为距离太远，看得不太清楚，也可能是飞行员太激动，他居然把这艘小个子的“祥凤”号，误报成了日军的主力航空母舰编队！
弗莱彻少将一听，以为逮着大鱼了！哪还顾得上仔细核实情报？立刻下令：“约克城”号和“列克星敦”号，所有能飞的飞机，全都给我上！目标，日本航母！
于是，浩浩荡荡九十多架美军舰载机（主要是“无畏式”俯冲轰炸机和“蹂躏者”鱼雷攻击机），像一群饿狼一样，扑向了可怜的“祥凤”号。
但到了地方一看，不对！不是说遇到了航母的主力编队吗，这咋就一艘小型航母，没办法！但来都来了，炸吧！
可怜“祥凤”号虽然也紧急起飞了仅有的几架“零式”战斗机进行拦截，但在美军飞机绝对的数量优势和饱和攻击面前，那点抵抗简直就是杯水车薪。数十枚炸弹和鱼雷，如同雨点般砸在了“祥凤”号的身上。这艘倒霉的轻型航母，在短短的几十分钟之内，就被炸得是千疮百孔，燃起冲天大火，最终在一片浓烟和爆炸声中，迅速沉入了珊瑚海那冰冷的海底。美军飞行员罗伯特·E·狄克逊，在确认击沉“祥凤”号后，兴奋地向母舰发回了那封后来名垂青史的电报：“抓到一只平顶船！狄克逊呼叫航母，抓到一只平顶船！” 这是美国海军在太平洋战争中，击沉的第一艘日本航空母舰！消息传来，极大地鼓舞了当时士气还比较低落的美军。
就在美军为击沉“祥凤”号而欢呼雀跃的时候，日本人的侦察机也犯了同样的“低级错误”。他们把正在为美军舰队提供油料补给的“尼奥肖”号油料补给舰和为其护航的“西姆斯”号驱逐舰，也误报成了一艘航空母舰和一艘巡洋舰！
日本航母编队的指挥官高木武雄中将和原忠一少将一听，也以为逮着大鱼了！立刻下令“翔鹤”号和“瑞鹤”号的攻击机群全力出击！结果呢？日本那些经验丰富的王牌飞行员们，把宝贵的炸弹和鱼雷，都浪费在了这两艘价值不大的辅助舰船身上。“尼奥肖”号虽然被炸成了重伤，在海上漂浮了好几天之后才最终沉没，“西姆斯”号则当场就被炸沉了。日本海军主力航母的第一次攻击，就这样，打了个“寂寞”，白白浪费了宝贵的攻击波次和飞行员的体力。
日本人那边呢？也差不多。他们的侦察机把美军的油船“尼奥肖”号和护航的“西姆斯”号驱逐舰当成了航母和巡洋舰，高木和原忠一也是毫不犹豫，飞机尽出。结果，炸沉了一艘油船和一艘驱逐舰，主力航母的宝贵攻击波次就这么给浪费了。
这白天双方都跟“睁眼瞎”似的打了个热闹，可到了5月7号晚上，更离奇的事儿发生了。天黑之后，海面上风雨交加，能见度极差。那些从“翔鹤”号和“瑞鹤”号上起飞、攻击完“尼奥肖”号和“西姆斯”号后返航的日本飞机，因为油料快耗尽，又找不到自家航母，急得像没头苍蝇。就在这时候，有几架迷航的日本飞机，居然模模糊糊地看到了前方海面上有航母的灯光信号！飞行员们大喜过望，以为找到了组织，便摇摇晃晃地就准备降落。
可他们哪知道，那灯光信号，压根就不是他们家航母发出来的，而是弗莱彻的美军航母编队！美军航母上的降落信号官，大晚上黑灯瞎火的，一开始也没看清来的是“客”还是“主”，还以为是自家的侦察机回来了，甚至还挥舞着信号棒，准备引导他们降落！
眼瞅着这几架日本飞机就要“送货上门”，降到美国航母甲板上来了，就在这千钧一发之际，也不知是哪个眼尖的美军水兵，突然发现这飞机的外形不对劲儿——“嘿！这他娘的不是咱们的飞机！是小日本的膏药旗！”
“敌袭！”警报声瞬间响彻云霄！美军航母上的高射炮手们这才如梦方醒，赶紧手忙脚乱地对着那几架还在盘旋准备降落的日本飞机猛烈开火！那几架日本飞行员也吓了一跳，这才明白自己找错了“家”，赶紧拉起飞机，在美军的炮火中狼狈逃窜，消失在茫茫夜色之中。
这件“夜半惊魂”的乌龙事件，虽然没造成什么实际损失，但却让弗莱彻将军后背一阵发凉。他立刻意识到：坏了！小日本的飞机都摸到咱们家门口了，这说明咱们舰队的大概位置，已经暴露了！看来，明天必有一场恶战！
果不其然，5月8日一大早，双方的侦察机几乎同时发现了对方的主力航母编队！一场人类海战史上前所未有的、双方水面舰队自始至终没有互相开一炮、完全依靠舰载机在数百公里之外进行“超视距”攻防的航母大对决，正式拉开帷幕！
日本人的动作更快一些。“翔鹤”号和“瑞鹤”号上的大约七十多架舰载机，在经验丰富的飞行指挥官的带领下，如同出鞘的利刃，直扑美军航母编队。
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