三日后的清晨，宋明允正蹲在衙门口啃糖油饼，张老三的破锣嗓子就顺着冷风炸了过来：“大人！司礼监曹掌印昨儿夜里没了！”
糖油饼的芝麻粒儿呛进喉咙，宋明允猛捶胸口，眼尾都憋出泪：“老张你上辈子是铜锣成精？”他扯了扯沾着油星子的官服下摆，“死状如何？”
“仵作说是暴病，可那嘴张得能塞个拳头，喉咙里全是灼痕——”张老三搓着冻红的手，哈出的白气裹着话往外冒，“跟您说的影卫清人手法一个样！”
宋明允的手指在油纸上轻轻一叩，糖油饼“啪”地掉回竹篾盘里。
他转身往内衙跑，皂靴踩得青石板“哒哒”响：“备马！带银勺和骨尺！”
义庄的草帘子被北风掀起半幅，宋明允哈着白气跨进去时，正看见曹掌印的尸首直挺挺躺在门板上。
老仵作哆哆嗦嗦掀开盖尸布，腐肉混着苦杏仁味扑面而来——是汞毒，和赵典吏、影卫密室那具尸体一个味儿。
“拿灯。”宋明允抄起银勺在火盆上烤得温热，探进曹掌印发紫的喉咙。
阿秀举着羊角灯凑过来，火光映得她耳坠上的红绒球直晃：“大人，勺尖又青了！”
他没应声，指尖捏住死者蜷曲的右手。
曹掌印生前养尊处优，指甲盖里却嵌着黑泥，宋明允用竹片挑开，一截金丝突然闪了下——细如发丝，在昏黄灯光下泛着暗金。
“御前侍卫的服饰。”他捏着那截金丝对着光，嘴角慢慢勾起来，“曹掌印临死前抓过谁的衣角。”
阿秀的眼睛倏地睁大：“您是说...是宫里的人动的手？”
“皇帝终于坐不住了。”宋明允把金丝收进随身的檀木匣，“影卫的水浑了二十年，该有人清一清。”
话音未落，张老三的声音又从门外撞进来：“大人！兵部周侍郎在大牢里暴毙了！”
大牢的霉味比义庄更重。
宋明允蹲在草席前，周侍郎的尸首还保持着蜷缩姿势，右手食指蘸着血在墙上划拉——“真相不可言”五个字歪歪扭扭，最后一笔拖得老长，像条垂死的蛇。
“烧了。”宋明允摸出火折子，“连草席带墙皮一块儿烧。”
阿秀攥着袖口的手紧了紧：“可这是...证据啊。”
“证据能救人，也能杀人。”宋明允盯着火苗舔舐血字，“周侍郎能写这五个字，就能写五十个。留着，有人要夜不能寐；烧了，倒成了悬在他们头顶的刀。”他转头对张老三扬下巴，“老规矩，验尸记录誊三份，你一份，我一份，陆沉那份明儿送军营。”
张老三挠着后颈刀疤笑：“大人这招，比咱们老家灶膛里埋红薯还妙——看着灭了火，底下还煨着热乎气儿。”
当天下午，八百里加急的黄绫诏书就砸进了县衙。
张老三举着诏书的手直抖，封皮上“大昌皇帝诏曰”六个金漆字在太阳下刺得人眼疼：“宋明允，着即进京，授御前断案使，专理天下奇案，兼查朝中弊政。钦此。”
衙役们哄地炸开了锅，有敲铜盆的，有蹦上台阶的，连平时最稳重的老刑房都红着眼眶拍桌子。
宋明允却靠在廊柱上，叼着根狗尾巴草转着玩，直到张老三凑过来捅他胳膊：“大人，您倒是说句话啊！”
“这不是奖赏，是试炼。”他把狗尾巴草往天上一抛，看它被风卷走，“御前断案使？好听的名号罢了。皇帝要的是把刀，能砍影卫烂肉，能劈官场毒瘤——可刀用久了，也容易卷刃。”
当夜，后衙的炭火烧得噼啪响。
宋明允支开所有衙役，只留张老三、阿秀和陆沉围炉而坐。
火盆里煨着的红薯散着甜香，他却没动，指节敲了敲案上三个封好的木匣：“老张，你留顺天府。每月十五去义庄查查新收的尸首，影卫余孽未必全干净。”
张老三的酒盏“当”地磕在桌上：“大人，我跟您进京——”
“不行。”宋明允截断他的话，“顺天府是根钉子，得有人钉死了。你媳妇前日托人带信，说小崽子会喊爹了——”他突然笑了，“当爹的总得看着儿子长大。”
张老三的喉结动了动，低头扒拉火盆里的炭块，火星子溅在他刀疤上，亮了又灭。
“阿秀。”宋明允转向缩在暖炉旁的姑娘，“把这三年所有影卫案的验尸记录、密档副本全整理好，用桐油浸过，锁在西跨院的地窖里。钥匙你收着，我要的不是证据，是...底牌。”
阿秀捏着暖炉的手松了又紧，突然抬头：“大人要是...要是在京里遇着难处——”
“我这儿有系统催命，死不了。”宋明允眨眨眼，逗得姑娘破涕为笑。
最后他转向一直沉默的陆沉。
这位军方来的冷面校尉正盯着火盆，眉峰在火光里忽明忽暗。
宋明允把第三只木匣推过去：“京营里有影卫安的钉子，你替我盯着。每月十五子时，西直门外老槐树，我让人送密信。”
陆沉伸手接匣，指节擦过宋明允手背，凉得像块玉：“宋大人...珍重。”
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