顾远来石洲二十余天，暗地刺探寒玉铁脉消息，那晚石洲一个小乞丐告诉他，寒玉铁脉被晋王势力所掌控，石洲商会会长乔太公和晋王似乎有很大联系，当地刺史都要给乔太公三分薄面……于是顾远便决定暗中打探下乔太公的情报。
天佑四年八月初七，黄河第三道弯的崖壁上，五十六岁的乔守仁拄着蟠龙铁杖俯瞰河道。青底金纹的乔氏商会旗在百艘盐船间猎猎招展，船头压浪的盐鹞子们齐声呼喝，惊起芦苇丛中一片白鹭。
"大当家，太原府又来催那批货了。"独眼账房捧着烫金拜帖，袖口露出的腕骨凸起如嶙峋山石——这是三十年前在解州盐池被卤水蚀出的旧伤。
乔守仁摩挲着杖头镶嵌的夜明珠，那是用五船私盐从粟特商人手里换来的。珠光映着他左颊蜈蚣状的刀疤，这道永和二年被盐丁追捕时留下的印记，此刻正在暮色中泛着血红。
"告诉晋王特使，"他忽然抬脚碾碎一株盐蒿，枯枝在鹿皮靴底发出脆响，"乔某要嫁女儿。"
四十年前的正月十六，十六岁的乔三伢子蜷缩在解州盐池的窝棚里。寒风裹着卤腥气灌进破絮，他盯着掌心被盐碱蚀出的血口，听见监工在棚外谈论新到的转运使。
"听说是个青天大老爷，要把私盐贩子都沉黄河......"
当夜，五具尸体浮在盐池卤井中。乔三伢子攥着带血的鹤嘴锄，带领三百盐工冲进转运使衙门。他们用盐袋压住挣扎的官员，将整罐卤水灌进其喉管——这是河东道盐枭第一次用私刑宣告规矩。
十年后，"浪里白条乔三爷"的名号响彻黄河九曲。他的船队昼伏夜出，船舱夹层里不仅藏着雪花盐，还有吐蕃弯刀与契丹战马。当朝廷水师追捕时，整艘船能在半炷香内拆解成浮筏，顺着暗流散入芦苇荡。
"盐道即人道。"乔守仁抚摸着盐船上特制的活板机关，这是他用二十斤金砂从墨家传人那里换来的图样。月光照着他新纳的第九房妾室，那女子颈间挂着用盐晶雕成的狼牙——来自某个被他沉尸河底的契丹商队首领。
乾宁三年春，乔守仁在石州城建起七进七出的乔府。正厅悬着朱温亲题的"盐铁通明"匾额，偏殿却供着李克用所赠的鎏金狼头刀。前来道贺的江湖人发现，乔府屋檐的镇兽不是寻常螭吻，而是四尊盐晶雕就的异兽：
东檐睚眦口衔算盘，对应长子乔文翰——他在太原府衙门的算珠声里，将河东盐税吞下三成；西檐囚牛脚踏琴瑟，暗指次女乔清洛，此女生辰那日，乔守仁用盐船撞沉了五姓七望的聘礼船；南檐嘲风爪按兵书，应和着三子乔文渊设计的七十二道水寨机关；北檐狻猊背驮经卷，却是讽刺长女乔玉婵——她被晋王强纳那夜，乔府地窖多了三十箱官制横刀。
"乔某这些孽障，倒比盐船更会吃水。"乔守仁在寿宴上醉笑，手中夜光杯盛着猩红的河朔春。宾客们盯着他腰间新换的蹀躞带，七枚玉扣皆雕着不同的家徽——范阳卢氏、清河崔氏、太原王氏......每个姓氏背后，都有一支消失在黄河渡口的商队。
天复三年秋霜降时，乔守仁在书房密室会见了一位神秘来客。烛光映出来客的鹰鼻深目，他递上的羊皮卷散发着漠北草腥气。
"耶律部要的五百具擘张弩，"契丹特使的汉话带着古怪腔调，"可换三十车辽东参。"
乔守仁用盐勺搅动茶汤，看着青盐在碗底聚成山峦："将军可知，上月梁王才斩了三个私贩军械的粟特商人？"
"但乔会长上月初七运往潞州的盐船，"特使指尖划过茶汤，盐粒竟在水面拼出狼头图腾，"夹层里藏着二百张角弓弩。"
密室陷入黑暗，七柄分水刺抵住契丹人周身要害。乔守仁擦亮火折，照见特使脖颈上缓缓渗血的伤口："告诉夷离堇，下次派个懂规矩的来谈生意。"
三日后，乔府地窖多了十箱契丹冻伤膏。膏药匣底层，藏着用契丹文刻写的密约——这是乔守仁给未来埋下的火种。
天佑四年七月的蝉鸣里，乔清洛劈碎了第七块聘礼。翡翠如意在鸳鸯钺下迸裂时，乔守仁正听着洛阳传来的密报：朱温称帝在即，太原府正在清点各州贺表。
"爹可知司徒家送来的是什么？"乔清洛踢开满地碎玉，将婚书拍在紫檀案上，"三百匹战马！他们当我乔家女儿是驿马站的母马配种么？"
乔守仁注视着小女儿眉间的煞气，恍惚看见四十年前盐池血夜里提刀的自己。他转动杖头机关，暗格弹出半块龟甲——这是当年沉在黄河里的转运使官印。
"洛儿以为，为父为何能执掌河东盐铁三十年？"
"因为您比贪官更狠，比土匪更奸。"乔清洛抓起案上盐渍梅子扔进嘴里，这是她三岁落水后养成的习惯。那年黄河凌汛冲垮盐船，乔守仁抱着高烧的女儿在浮冰上漂了一夜。
老盐枭突然大笑，震得梁间灰尘簌簌而落："因为为父懂得，世上最利的刀，是别人不得不吞的饵。"他推开北窗，暮色中可见晋祠方向腾起的狼烟，"七日后比武招亲，你只管斩断那些废物手脚。"
暮色浸染石洲城，顾远蹲坐在江边一棵大树的阴影里，麻布短褐被江风吹得猎猎作响。他漫不经心地数着乔府后门进出的马车，碎发下的眼睛却亮得惊人。
第三辆马车车辕上沾着青泥——那是城郊乱葬岗独有的土腥气。
"乔太公的客人倒是不少。"他咬断草茎，目光掠过马车窗隙间露出的玄色衣角。那衣料在夕阳下泛着冷光，分明是晋王府暗卫营特供的云水缎……
欲知后事如何?且听下回分解。
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