铁林谷西南八十里，津源县城。
知县沈砚站在城头上，看着远处蔓延而来的军阵，心头阵阵发紧。
津源县不是什么兵家要地，更算不上大城。全城周长不过十里，城墙最高处才两丈，城垛上的砖石大多残缺不堪，城里人口满打满算也才三万余户，有不少还是近两年才陆续返家的农户；田亩统共不过十二万亩，半数以上是他上任后才从荒地里开垦出来的。
往年每到汛期，穿城而过的西河就会漫上岸，淹了沿岸的良田，粮价跟着飞涨，百姓们拖家带口往南逃，最多时一城只剩半数人口。
他还记得三年前刚到津源时，城门旁的荒草长到半人高。
街面上的铺子十家有八家关着门，偶尔遇见的百姓，脸上也满是菜色，见了他这新来的知县，眼神里没半分期待，只当他是个来个混日子的官。
那时候他夜里睡不着，拿着前任留下的账本翻，看着“田荒四十里，民逃五千户”的记录，心里说不出什么滋味。
后来他跑遍了全县的河道，花了一年才摸清了情况，算出了筑堤和挖水渠的帐。
可帐是算清楚了，没银子啊。
直到听说清平县伯的消息……
他揣着两个冷馒头，走了八十里路去铁林谷，没想到县伯这么痛快就答应借银子。
这两年，逃出去的百姓很多，陆陆续续回来的也不少。
先是住在城边的张老汉，带着儿子回来种起了当年被淹的三亩地；接着是在南方做劳工的李屠户，攒了点银子，回来还打算开肉铺。
到今年开春，城里的铺子一半开了张，连西河边上都新盖了几十间土房。
他原想着，用这些银子雇人干活，百姓也能有个收入。
可没想到，西梁军来了。
城墙上，站满了乡勇和衙役。
大部分人手中拿着枣木棍削的木矛，矛尖连铁皮都没包。少数人握着生锈了的长刀。所有人的脸色都煞白煞白的，好几个人都在抖，可没人笑话他们。
谁看了城外的情形能不抖啊？
沈砚清楚，这些人根本算不上正儿八经的兵。
乡勇是开春时为了防野猪凑起来的，平时也就跟着猎户学过两招扎刺。
衙役们更别提，除了催粮、调解邻里纠纷，连像样的操练都没有。
对付一般的山匪毛贼，靠着人多或许还能凑合用。
可面对装备齐整的西梁军，这两百三十人，简直就是送命。
“老爷，您快下去避避吧！”
身后的衙役班头王顺凑过来，手里举着个用门板改的破盾牌。
他往前凑了两步，把沈砚挡在身后，“您是一县之主，站在垛口这儿太扎眼！万一被流矢扫到，咱们津源县就真没主心骨了！您下去躲躲，这儿有我们盯着！”
沈砚没有动，他回头扫了眼城墙上的人。
左边几个年纪大的乡勇，正偷偷往垛口下面缩，有个老头手按在胸口，大口喘着气。右边的衙役们围成一小团，眼神里全是恐慌。
他深吸一口气：“我下去了，你们怎么办？”
王顺愣了愣，张了张嘴，没有回答。
他知道，知县老爷在，大家心里还揣着点指望。
要是知县老爷真的躲下去了，这城墙撑不过一炷香的时间。
“可您站在这儿太危险了！万一……”
“没有万一。”
沈砚打断他，伸手从旁边抄起一根木矛，掂了掂重量。
矛杆轻飘飘的，根本扎不透甲。
他举着矛喊道：“我是津源县的知县，守土护民是我的本分。你们要是怕了，现在就从城墙后面下去，我绝不怪你们。”
这话一出口，城墙上静了下来。
“大人！下面……下面来了个人！”西侧垛口的乡勇指着城外喊道。
沈砚回过头，顺着他指的方向望去。
二里外的西梁军阵前，一名披甲将官正纵马而来，身后跟着两个举着盾牌的亲兵。
不过片刻功夫，那马就停在了城外，离城墙不过四五十步远。
“城上谁是主事的？”将官勒住马缰，喊道。
沈砚扶着垛口，朗声道：“本官沈砚，津源县知县。阁下又是西梁军中何人？”
“你管我是谁！”那将官拔出腰间的佩刀，刀尖指向城头，“你既是知县，就该懂审时度势。乖乖开城门投降，把粮仓里的夏粮全交出来，再让城里的工匠跟我们走，我便饶这满城百姓不死。否则，等我大军破城，鸡犬不留！”
“好一个鸡犬不留！”
沈砚冷笑一声，“西梁军原是汉人子弟，如今竟干起这围城劫粮的勾当？西梁王意图叛国谋反，你们便跟着助纣为虐，不怕落个千古骂名吗？”
“你少在这里妖言惑众！”
将官脸色一沉，拍着马鞍怒喝道，“谁跟你说西梁王要反？分明是你们那镇北王私通外敌，意图不轨！我们这是替天行道，清剿叛党余孽！”
“替天行道？”沈砚指着远处密密麻麻的西梁军，“大军压境，围我孤城，要抢的是百姓活命的夏粮，要逼的是安分守己的良民，这也配叫替天行道？”
将官被噎得语塞，脸色铁青道：“废话少说！给你最后一炷香时间，降还是不降？”
“不降！”沈砚斩钉截铁，“我津源县数万百姓，全靠这夏粮过冬活命！把粮给你们，就是把百姓往死路上逼！想要粮，除非踏过我沈砚的尸首！”
那将官盯着沈砚看了片刻，咧嘴笑了起来：“好个有骨气的知县！那我便等着你。待会儿破了城，给你留个全尸！”
说罢，他一夹马腹，调转马头，带着亲兵头也不回地冲回了军阵。
“王顺，传令下去！”
沈砚扭头对衙役班头王顺吩咐道，“打开县衙粮仓，给每户百姓分两斗粮，青壮男子都来城墙上集合，凡是能拿得动刀枪的，都算上！城若破了，谁都活不成！”
“是，老爷！”
王顺也是个血性汉子，听了方才那将官一番话，早就气愤不已。
“另外，把人分成十组，乡勇和衙役穿插着站，老的带年轻的。再让人把城根下的石头、滚木都搬上来，今日，除非本官死了，否则绝不让他们把粮抢走！”
“是！”王顺点点头，当即招呼人去安排。
一时间，城中铜锣声“哐哐”响起。
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