临近下衙的时辰，刘冕被皇上急召入宫，心中便已暗道不好。
他这位执金卫指挥使，平日里处理的多是涉及官员、勋贵的秘事，一旦被皇上如此匆忙召见，多半没什么轻松差事。
夏守忠催得又急，他连打探口风的机会都没有，只得怀着七上八下的心情匆匆赶赴紫宸宫。
然后，就在宫门口，他看见了刚从里面出来的林淡。
刘冕有自己的消息渠道，深知最近几次执金卫的紧急出动，或多或少都与这位年纪轻轻却圣眷正浓的林大人有些关联。
今日又在此时此地遇见……刘冕的心又沉下去几分。
他看着眼前这位官阶眼瞅着就要追上自己、却还未及冠的青年才俊，努力想挤出一个和善的笑容，试图提前探听点风声。
只是他自己不知道，这笑容落在心思敏锐的林淡眼里，简直标准的不能再标准——分明是满含忧虑、强颜欢笑的苦笑。
“刘大人。”林淡率先拱手打招呼。
“林大人，好巧，您也刚面圣？”刘冕尽量让语气听起来自然些。
“商部有些琐事，九王爷传达得不太清楚，皇上特召下官进宫再详细说明一番。”林淡笑着解释，语气轻松，仿佛真是为了些寻常公务。
刘冕一听，心中顿时活络起来，像是抓住了一根救命稻草。原来是为了商部的事？可能……可能今日皇上召见自己，真的和林淡无关！只是寻常的核查任务？
两人又客套地寒暄了两句，刘冕见夏守忠已在旁示意，便赶紧告辞，跟着夏守忠往深宫走去。林淡看看天色，早已过了下衙的时间，便径直回府去了。
——
紫宸宫内，刘冕见领路的夏守忠在殿门口便停下脚步，丝毫没有一同进殿的意思，心中那点刚升起的侥幸瞬间烟消云散——得，放心放早了。看来真是要紧事，而且需要避着这位御前大总管。
他整了整心神，迈步入殿，恭敬行礼：“臣刘冕，参见皇上。”
“平身吧。”皇帝的声音听不出情绪。
“谢皇上。”刘冕起身，垂手侍立，心中忐忑不安。
皇上没有绕圈子，直接问道：“刘冕，执金卫平日，不曾监察宦官吧？”
这个问题如同一个闷雷，炸得刘冕头皮发麻，冷汗几乎瞬间就浸湿了内衫。这……这问题太过敏感！监察内侍，这可是极易引火烧身的差事！
“实话实说就好。”皇上补充道，语气平淡，却带着不容置疑的威严。
刘冕不敢隐瞒，硬着头皮回道：“回皇上，执金卫从未得过监察宦官的旨意，所以……确未曾涉及此务。”他心中飞快盘算，皇上突然问起这个，意欲何为？
皇上点了点头，他对刘冕的能力有清晰的认知。刘冕的智谋并非顶尖，能坐到执金卫指挥使这个位置，最大的原因便是忠心、听话、口风紧。
“从今日起，执金卫增加一项职责：秘密监察内侍宦官。尤其是近期与宫外，特别是与江南织造等衙门有异常往来者。”
皇上声音转冷，“而且，朕只给你十日时间。十日内，朕要你查清，是谁，胆敢背着朕，行那不轨之事！”
“背叛”二字，如同重锤敲在刘冕心上。他脑海中瞬间闪过无数念头，但嘴上不敢有丝毫迟疑，立刻躬身应道：“是！臣遵旨！定当竭尽全力，查明真相！”
“下去办差吧。记住，隐秘为上。”皇上挥挥手。
“臣告退。”刘冕压下心中的惊涛骇浪，躬身退出了大殿，脚步比来时更加沉重。
刘冕退下后，夏守忠才小心翼翼地端着新沏的茶进殿奉上。
皇上接过茶盏，似是随口一问：“夏守忠，你没有背着朕，做什么不该做的事吧？”
夏守忠闻言，“噗通”一声就跪下了，倒是十分光棍：“回皇上，奴才做了。”
“嗯？”皇上原本只是随口敲打，没想到他承认得这么痛快，倒是有些意外。他对夏守忠还是比较信任的，这是从小就跟在他身边伺候的老人，经历过不少黯淡时光都不离不弃。
“说来听听。”皇上抿了口茶，心想若只是些无伤大雅的小过错，倒也不是不能给他个机会。
夏守忠低着头，老实交代：“回皇上，奴才……奴才出宫传旨办事时，收……收过不少下面官员和地方进京官员的‘孝敬’银子。”
皇上一听，原来是这事，追问道：“就只收了点孝敬银子？没干别的？”
夏守忠赶紧补充，语气里甚至带着点汇报成绩的意味：“回皇上，不是‘点’……最多的那次，奴才收过二百两呢！”
皇上：“……”
他从夏守忠这略带显摆的语气里，竟然听出了“奴才还是挺有本事能捞钱”的意味，一时竟有些哭笑不得。看来，自己看大多数人，眼光还是挺准的。
皇上缓和了态度，甚至带上了一丝戏谑：“起来说话吧。”
“是，谢皇上。”夏守忠松了口气，站起身，依旧躬着身子。
“那最少的呢？”皇上饶有兴致地问。
“回皇上，奴才不知……十两以下的，奴才就直接散给底下跑腿的小崽子们了，懒得记。”夏守忠回答得理所当然。
皇上闻言，不由笑骂道：“如此说来，你倒是有不少体己银子了？都拿回家里补贴了？”
他是知道的，夏守忠父母早亡，下面有一群弟弟妹妹，当年实在养活不起，才不得不兄弟俩商量着，选了一人净身入宫。
夏守忠一听，脸上露出憨实的笑容：“托皇上的洪福，奴才家里如今日子已经好过多了，不需要奴才时常贴补了。奴才自个儿攒着些银子，是想着等哪天老了，实在伺候不动万岁爷了，就出去买个清静的小宅子养老呢。”
皇上今日心情似乎不错，听他说得有趣，便多问了一句：“哟，看来是早就看好了？看上哪处的宅子了？”
夏守忠眼睛一亮，像是说到什么开心事，忙回道：“回皇上，奴才瞧着西郊往行宫去的那条路边上就不错！到时候，您夏日去行宫避暑，一来一回，奴才能远远地瞅见御驾两次呢！心里就踏实！”
皇上难得的打量起这个从小就跟着伺候他的小太监，如今两鬓也有了银丝，皇上感觉鼻尖一酸，压下心中翻涌的情绪说道：“你那银子留着养老吧，宅子朕赏你了。”
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