“齿轮哨站”的名字，源于其独特的外形。它并非建立在星辰碎片上，而是由无数大小不一、缓缓转动的暗金属齿轮结构，以一种违背常理的方式，紧密咬合、悬浮于一片相对稳定的虚空之中。这些齿轮并非装饰，其表面铭刻着复杂的符文，每一次转动都引动着周遭规则的细微调整，维持着这片人造区域的稳定与隐蔽。
整个哨站散发着一种冰冷、精密、毫无生气的秩序感，与荒原的混乱形成鲜明对比，却又与沉星崖那种充满生机的和谐秩序截然不同。这里的秩序，是机械的、强制的、排他的。
沈流石手持那枚齿轮令牌，刚靠近哨站外围，一道无形的规则力场便扫过他的身体，令牌微微发烫，力场随即开启一个仅容一人通过的入口。
踏入哨站内部，光线骤然变得恒定而苍白，空气干燥，带着一股金属与灵能混合的奇特气味。脚下是打磨光滑的金属地板，墙壁由无数缓慢移动的齿轮板块构成，发出低沉而规律的嗡鸣。通道错综复杂，如同迷宫，没有任何指示标识，但沈流石能感觉到，手中的令牌正散发着微弱的引导波动，指引着他前进的方向。
他没有遇到任何活人守卫，取而代之的是一些悬浮在半空、外形如同简化齿轮、散发着冰冷探测波动的“灵能之眼”。这些造物无声地扫描着每一个进入者，记录着他们的灵力波动、生命体征乃至规则签名。
沈流石坦然前行，并未刻意隐藏那缕秩序道韵，反而稍稍释放出一丝，如同在递交一份无形的“简历”。他能感觉到，暗处有不止一道强大的神识锁定着自己，带着审视与评估，但并未立刻采取行动。
跟随令牌的指引，他来到一个空旷的圆形大厅。大厅中央，悬浮着一个由无数细小光符构成的复杂立体界面。界面前，站着一名修士。
此人穿着一身笔挺的、没有任何标识的暗灰色制服，身姿挺拔，面容僵硬，眼神如同他身后的光符界面一般，缺乏情感波动。他的修为在金丹中期，但气息凝练而统一，显然是经过某种标准化训练或改造的结果。
“姓名。”灰衣修士开口，声音平直，没有任何起伏，如同机器发声。
“沈石。”沈流石报出一个早已准备好的化名，去掉了中间关键的“流”字。这是一个试探，看看对方对“沈”这个姓氏的反应程度。
灰衣修士没有任何表示，他面前的光符界面快速闪烁了一下。
“来源。”
“散修，游历至此。”
“能力特长。”
“略通规则梳理与净化之法。”沈流石刻意说得模糊。
光符界面再次闪烁，似乎在核对或记录信息。
“出示引荐信物。”
沈流石将齿轮令牌递了过去。灰衣修士接过，将其按在光符界面的一个凹槽处。界面光芒大盛，无数数据流飞速滚动。
片刻后，光芒收敛。灰衣修士将令牌递还给沈流石，依旧是那副冰冷的腔调：“身份已验证。引荐人：金不换。评定：具备潜在价值，风险等级：待观察。”
他抬手在光符界面上一点，一道光束投射到沈流石面前，凝聚成一份由灵光构成的、条款繁多的契约文书。
“此为‘秘宝阁外围协作人员临时契约’。”灰衣修士毫无感情地解释，“签署此契约，你将获得临时权限，可在指定区域活动，并接取相应等级的任务。契约期间，需遵守阁内一切规章，任务所得，按比例分成。违约者，将受到规则层面的严厉惩戒。”
沈流石快速扫过契约内容。条款看似公平，实则充满了单方面的约束和模糊的惩罚描述，尤其是那句“规则层面的严厉惩戒”，充满了不容置疑的威胁意味。这更像是一份卖身契。
他没有犹豫，指尖逼出一缕灵力，在契约末尾留下了“沈石”的灵纹印记。契约化作两道流光，一道没入他的令牌，一道回归光符界面。
“契约成立。”灰衣修士似乎完成了一项例行公事，语气没有任何变化，“你的临时权限已开通。可前往‘任务大厅’接取任务，或前往‘休息区’等待分配。禁止进入标有红色齿轮标记的区域。违者，格杀勿论。”
他抬手一指，侧面墙壁上一排齿轮滑动，露出了一条新的通道。
“提醒：你之前涉及的‘巨颅洞事件’，已记录在案。此次吸纳你入阁，本身即是对你能力的认可，亦是对过往的宽恕。望你好自为之，以任务表现证明你的价值。”
说完，灰衣修士便不再理会沈流石，转身面向光符界面，继续他冰冷的工作。
沈流石握着微微发热的令牌，看了一眼那新出现的通道，迈步走了进去。
通道尽头，是一个更加广阔的空间。这里人来人往，大多是像他一样穿着各异、气息驳杂的“外围协作人员”。他们或聚集在中央一面巨大的、不断刷新着任务信息的光幕前，或三三两两低声交谈，眼神中大多带着警惕、贪婪或麻木。
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