晨光彻底撕开夜幕，将赤红色的戈壁滩染上一层金辉。远处，赤焰城方向升起的数道粗大传讯烟火，在天空中拖出长长的痕迹，久久不散。那是炎阳宗在向州府和四方示警。
王铮没有返回赤焰城，也没有在峡谷多做停留。他从星漪留下的玉简中，获得了几条相对安全的、穿越西凉州北部戈壁与荒漠、前往更西戎州边缘的隐秘路线。这些路线大多是上古商道或修士往来的小径，如今因环境恶化和魔踪频现而人迹罕至，但正适合他悄然潜行。
他恢复了伪装的元婴初期样貌，换上了一件更适合戈壁环境的土黄色斗篷，将气息收敛到极致，然后选定了一条沿着古河道干涸河床向西北方向延伸的路径，身形化作一道几乎与地面扬尘融为一体的淡淡虚影，疾驰而去。
接下来的数日，王铮都在荒无人烟的戈壁与逐渐过渡的荒漠中穿行。目之所及，尽是灰黄与暗红的单调色彩，嶙峋的怪石，起伏的沙丘，还有被烈日暴晒得龟裂的盐碱地。空气干燥灼热，白天热浪蒸腾，夜晚却又寒气刺骨。偶尔能在背阴的岩石下或干涸河床的凹陷处，看到一些顽强存活的耐旱荆棘和蝎类、沙蜥等小兽。
他行路并不快，保持着元婴修士正常的遁速，同时将神识如同蛛网般细细铺开，覆盖方圆数十里。一方面警惕可能存在的危险，另一方面也在不断熟悉和适应这种极端干燥、火土灵气旺盛而水木灵气稀薄的环境。这对他的《青帝长生功》是个考验，但体内那枚融合了青帝长生功与雷霆之力的“魔胎雷种”，却在这种环境下异常活跃，自发地吸纳着灼热的地火阳气和稀薄的雷霆之力，缓慢淬炼着他的肉身与法力。
焚虚阴火蠊对这里的环境更是如鱼得水，时常被王铮放出，在灼热的沙地上空盘旋，汲取着精纯的太阳火气与地火余韵，甲壳上的紫金纹路愈发璀璨灵动。它甚至能提前感应到远处沙层下潜藏的、被魔气轻微侵蚀而变得狂暴的沙兽，为王铮提前预警避开。
沿途，王铮也遇到了一些零星的人迹。有追逐着稀有沙兽材料的低阶散修小队，有赶着驼队、在绿洲间艰难行商的凡人商旅，甚至有一次远远望见一小队身着戎州边军制式皮甲的修士在巡逻，神色警惕。他没有与任何人接触，都提前避开了。
根据星漪玉简中的标注和一些自己沿途的观察，王铮发现西凉州北部的魔气污染，似乎呈现点状分布，并非全面扩散。赤焰城古魔遗窍是一个点，沿途他又发现了另外两处规模较小的魔气泄露点，一处在一座早已废弃的古代烽燧地下，一处在一片怪石林立的“风蚀谷”深处。这些地方都有魔气轻微外溢，吸引了一些低阶魔化生物聚集，但似乎并未形成像赤焰城那样的爆发点，更像是古魔遗窍魔气扩散后的“次级污染”。
王铮没有去处理这些小污染点，只是记录下来。他重点关注的，是玉简中提到的一处疑似“噬魂影魔”近期出现过的地方——一个位于西凉州西北角、靠近戎州边界、名为“鬼哭坟”的古战场遗址。
据玉简记载，大约三个月前，有一支前往戎州的小型商队在“鬼哭坟”附近宿营时，一夜之间全员莫名暴毙，尸体完好，但魂魄尽失，面容扭曲，仿佛死前经历了极致的恐惧。附近巡逻的边军修士探查后，感应到残留的阴魂怨念与一丝极其隐晦的、专噬神魂的魔气，怀疑是噬魂影魔所为。
鬼哭坟，正好位于王铮选定的一条西行路线上。
七日后，王铮抵达了一片地形更加复杂的区域。这里不再是平坦的戈壁或连绵的沙丘，而是大片大片被狂风和水流侵蚀而成的土林、沟壑和孤峰。土质呈现出诡异的暗红与灰白交杂的色彩，在夕阳下仿佛凝固的血浆与骨骸。风声穿过千沟万壑，发出呜呜咽咽的怪响，如同无数怨魂在哭泣，“鬼哭坟”之名，由此而来。
空气中弥漫着一股淡淡的、挥之不去的阴冷死气，与戈壁的灼热干燥格格不入。这是古战场残留的煞气与怨念，历经漫长岁月仍未完全消散。
王铮在距离鬼哭坟核心区域尚有百里的一处背风土崖下停下。他没有贸然深入，而是先放出了数种灵虫。
首先是一小队约十只“噬魔蚁”。它们体型微小，色如黑铁，对魔气感应最是敏锐，悄无声息地钻入暗红色的砂土中，呈扇形向着鬼哭坟深处潜去，负责探查地面及浅层地下的魔气分布与浓度。
接着是两只“戍土真蛄”。这种土行奇虫形似放大的蝼蛄，通体土黄，甲壳厚实，擅长土遁与在地底穿行，对地脉波动和大型地穴异常敏感。它们钻入更深的地层，负责探查是否有隐藏的地窟或通道。
最后，王铮肩头的焚虚阴火蠊也振翅飞起，悬浮在半空，紫金色的复眼扫视着周围环境，尤其是那些风声呜咽最为凄厉的沟壑深处，警惕可能潜藏的无形阴魂或魔念。
王铮自己则盘膝坐下，神识与这些灵虫细细勾连，共享着它们探查到的信息碎片，并在识海中缓缓拼凑出鬼哭坟深处的环境图谱。
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