夕阳西下，金色的阳光洒在草原上，照亮了他们返程的道路，也照亮了边境未来的希望。
林羽骑着马走在队伍最前面，手中的马鞍上挂着两个密封盒，里面分别装着从落霞山脉和黑风岭找到的暗渊核心。夕阳的光芒透过密封盒的缝隙，在盒面上折射出淡淡的黑色光晕，像是在提醒着他，这两颗看似平静的核心背后，藏着尚未彻底清除的暗族威胁。身后的队伍里，学员们正小心翼翼地护送着从黑风岭溶洞救出的百姓，这些百姓大多还处于半昏迷状态，脸上带着长期被暗能侵蚀的苍白，但呼吸已经平稳了许多——苏瑶提前让人送来的圣能药剂，正通过静脉缓慢注入他们体内，中和着残留的暗能。
“院长，前面就是青风渡了，过了渡口才算真正离开黑风岭的范围。”陈默骑着马走到林羽身边，指着前方远处那条泛着金光的河流说道。青风渡是黑风岭与草原的交界处，一条宽约两里的青风河从这里流过，河上只有一座简陋的木桥，是往返两地的必经之路。此时的木桥旁，站着几名穿着学院制服的学员，看到队伍过来，立刻快步迎了上来。
“陈教官、林院长！我们是奉命来接应的，苏医官说你们可能会带着受伤的百姓，特意让我们准备了马车和急救物资。”为首的学员名叫周明，是学院近战系的优秀学员，之前曾跟着陈默参加过几次边境巡查。林羽点点头，翻身下马：“辛苦你们了，快把百姓转移到马车上，注意不要让他们受凉。”
众人立刻行动起来，小心翼翼地将百姓扶上马车，周明则指挥着其他学员将急救物资搬下来——除了圣能药剂，还有保暖的毛毯和补充体力的营养液。林羽走到马车旁，掀开帘子看了一眼，百姓们躺在铺着毛毯的马车上，脸上的苍白渐渐褪去，有的已经能微微睁开眼睛，眼中满是感激。“好好休息，很快就能回到学院，那里很安全。”林羽轻声说道，百姓们虚弱地点点头，嘴唇动了动，却没力气说出话来。
等所有百姓都转移到马车上，队伍再次出发。过了青风渡，草原上的风渐渐变得温和，不再像黑风岭那般带着沙尘和寒意。陆青骑着马凑到林羽身边，手里拿着一块啃了一半的杂粮饼：“院长，您要不要吃点东西？从黑风岭出来到现在，您还没吃过东西呢。”林羽接过杂粮饼，咬了一口，粗糙的饼皮带着淡淡的麦香，让他想起了三年前在哨站时，和兄弟们一起分享干粮的日子。
“陆青，这次黑风岭的战斗，你觉得自己有哪些进步？又有哪些不足？”林羽一边吃着饼，一边问道。陆青愣了一下，随即认真地思考起来：“进步的话，我觉得自己的箭术更准了，在溶洞里射中暗爪眼睛的时候，几乎没怎么犹豫；不足的话……还是太急躁了，当时看到暗渊核心，就想冲上去，差点忘了周围还有暗爪埋伏，幸好李雪提醒了我。”
林羽点点头：“知道不足就是进步。作为守护者，不仅要有强大的实力，更要有冷静的头脑，尤其是在遇到突发情况时，急躁只会让你陷入危险。下次实战，记得多观察、多思考，不要急于求成。”陆青用力点头：“我记住了院长！下次我一定改！”
队伍在草原上走了约莫两个时辰，天色渐渐暗了下来。林羽看了一眼天边的晚霞，对众人说道：“前面就是星火营地，我们今晚就在那里休整，明天一早再回学院。”星火营地是学院设立的临时驿站，位于青风渡与学院之间，平时用于边境巡查队伍的休整，里面有简单的住房和粮仓。
到达星火营地时，营地的守卫立刻打开大门迎接。林羽让学员们先将马车赶到营地的医疗室附近，方便照顾百姓，自己则和陈默、周明一起走进营地的议事房，准备简单规划一下明天的行程。刚走进议事房，林羽就注意到桌上放着一封封蜡的信件，信封上印着学院的徽章——显然是苏瑶派人送来的。
“这是苏医官今天中午送来的，说让您回来后务必第一时间拆开看。”营地的守卫队长递过信件，说道。林羽接过信件，拆开信封，里面是苏瑶的字迹，娟秀却有力：“林羽，老顾对落霞山脉的暗渊核心做了初步检测，发现核心内部有特殊的暗能纹路，与墨玄当年的暗渊核心纹路有七成相似，但多了一些从未见过的分支纹路，怀疑是残余暗族对核心进行了改良。另外，中枢派来的特使已经到了学院，说要亲自听你汇报落霞山脉和黑风岭的情况，还带来了关于边境其他区域的暗能波动报告，你回来后尽快与特使见面。”
林羽看完信，眉头微微皱起：“核心被改良了？看来残余暗族的技术比我们想象的更成熟。陈默，明天我们加快速度，争取中午之前回到学院，不能让特使等太久，也得尽快让老顾对黑风岭的核心进行检测，看看两颗核心有没有关联。”陈默点头：“好，我明天一早就让学员们提前准备，争取早点出发。”
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