廖奎心里明了，这算是某种暗号。他笑了笑，没接话，继续往前走。他知道自己不能表现得太急切，容易被人当成肥羊。
又转了一会儿，他看到一个坐在树荫下、面前摆着个小筐卖香烟火柴的老头。廖奎走过去，蹲下身，拿起一盒“经济”牌香烟看了看，随口问：“大爷，这烟怎么卖？”
老头抬起昏花的眼睛，看了他一眼，报了个价。
廖奎掏出自己的“大前门”，抽出一根递给老头：“大爷，歇会儿，抽根烟。”
老头愣了一下，看了看廖奎手里的“大前门”，又看了看廖奎，迟疑地接了过去。廖奎又就着老头的火柴给他点上。老头深吸一口，脸上露出惬意的表情。“大前门”，这可是好烟。
“小伙子，不是本地人吧？”老头吐着烟圈，话多了起来。
“嗯，来出差的。”廖奎顺势蹲在旁边，“听说咱这地方……晚上挺热闹？”他压低声音。
老头眯着眼，看了看左右，小声道：“热闹是热闹，但也风险大。小伙子，看你是个实在人，听我一句劝，没啥要紧事，别瞎凑热闹。那地方，鱼龙混杂，一不小心就容易惹上麻烦。”
“谢谢大爷提醒。”廖奎点点头，“我就是好奇，随便问问。”他知道从这种老地头蛇嘴里，往往能掏出点真东西。
又闲聊了几句，廖奎得知这片黑市背后也有几个“头头”在控制，老猫算是其中路子比较野、胆子也比较大的一个，主要做“高档货”。最近确实风声比较紧，上面抓得严，所以交易都很隐蔽。
辞别了卖烟老头，廖奎心里更有数了。他看了看天色，准备往回走。刚拐出巷口，就看到两个戴着红袖箍的街道民兵正在盘查一个推着自行车、车后座驮着两个麻袋的人。那人一脸紧张，支支吾吾地说麻袋里是红薯干。
廖奎心里一凛，立刻低下头，加快脚步，混入人行道上的人流，迅速离开了这片区域。看来老头没说错，风险无处不在。
回到招待所附近，他找了家国营理发店，花一毛五理了个发，整个人看起来精神了不少。看着镜子里清爽的自己，廖奎摸了摸下巴，心里盘算着：黑市这条线，可以利用，但必须极度谨慎，尤其是出手茅台这种扎眼的东西。老猫那边，暂时不能频繁接触。等比赛结束，看看情况再说。
晚饭前，李主任开完会回来了，脸色不太好看。他把廖奎叫进房间，关上门。
“有个情况。”李主任眉头紧锁，“会上，地区局政工科的人又强调了政治审查的重要性，虽然没有点名，但话里话外，还是透着对家庭出身不好的选手的不放心。我私下打听了一下，齐科长那个同学，在政工科确实有点能量，可能会在后续环节给你使绊子。”
廖奎沉默了一下，道：“主任，我尽力比好比赛，其他的，我也控制不了。”
“嗯，你能这么想就好。”李主任叹了口气，“现在就看你的真本事，能不能硬到让他们无话可说了。明天第一场是母猪难产助产，这是硬功夫，你准备得怎么样？”
“在县里集训和……自己琢磨的时候，练过很多次了。”廖奎答道。他没法说是在虚拟训练空间里模拟了上百遍。
“那就好！拿出你县里比赛那股劲儿来！”李主任鼓励地拍拍他肩膀。
晚上，廖奎再次进入虚拟训练空间。时间流速5：1，让他有充足的时间反复演练母猪难产助产的各种可能情况，将【精准轨迹指引】、【无痛微创操作指引】和【谛听术】结合到极致。他甚至模拟了在评委和围观者注视下的紧张氛围，锻炼自己的心态。
退出空间时，外面天色已黑，远处传来隐隐的雷声，看来夜里又有雨。廖奎躺在床上，却没有丝毫睡意。
他想起白天在黑市附近的经历，那种游走在灰色地带的感觉，既刺激又危险。他想起了老王头塞给他的路费，想起了张小花那本笔记，想起了刘淑芬歪歪扭扭写的“勿念”，想起了谢薇密信里的提醒和期待……各种思绪纷至沓来。
他翻身坐起，从系统空间里取出那枚刘淑芬给的桃木平安符，握在手心，粗糙的木纹膈着皮肤。又拿出张小花画的煤油灯下小人看书的画。
这三个女人，以不同的方式，牵绊着他，也支撑着他。
他将东西一一收好，重新躺下，闭上眼睛。
明天，就是真刀真枪上战场的时候了。成分的阴影，对手的强大，情感的纠葛，系统的秘密……所有这些，都必须暂时抛在脑后。
他现在，只需要做好一件事——比赛。
窗外，雷声渐近，雨点开始敲打玻璃，一如他此刻难以完全平静的心潮。
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