流沙镇，坐落于黑风域边缘与一片广袤无垠的流沙荒漠交界处。这里没有药王谷的灵秀仙气，也没有赤金城那般规整繁华，有的只是漫天的黄沙、灼人的热浪，以及一种近乎野蛮的、赤裸裸的生存法则。镇子由无数粗糙的土石建筑和巨大的兽骨帐篷杂乱堆砌而成，风沙是这里永恒的主题，将一切都染上一层灰黄。空气中弥漫着沙尘、汗臭、劣质酒水和若有若无的血腥气。
一道微光在镇外数里的一座废弃烽燧台内闪过，林昊和苏星河的身影悄然出现。两人迅速收敛气息，警惕地观察着四周。扑面而来的热浪和干燥，让刚从灵气盎然的药王谷出来的他们略感不适。
“这里就是流沙镇了。”苏星河展开地图，对照着远方那一片低矮的建筑群，“按照玄参长老所言，镇内有一处我谷暗桩，名为‘沙蝎酒馆’，掌柜老沙头是可信之人。”
“嗯，先入镇，找到老沙头，了解近期情况。”林昊点头，目光锐利地扫过荒漠与镇子之间的开阔地，那里隐约可见一些鬼祟的身影在活动。
两人换上早已准备好的、符合流沙镇风格的粗布斗篷，将面容遮掩大半，这才施展身法，如同两道轻烟，借着沙丘和风蚀岩的掩护，快速向镇子靠近。
一踏入流沙镇，喧嚣和混乱便扑面而来。狭窄而肮脏的街道上挤满了形形色色的人：眼神凶悍、背负兵器的佣兵；衣着破烂、兜售着来历不明货物的摊贩；浑身笼罩在黑袍中、气息阴冷的修士；甚至还有一些半人半兽、嘶吼低鸣的异族。交易、争吵、打斗随处可见，镇卫队对此视若无睹，只要不闹出太大动静，他们便懒得理会。这里，是亡命之徒的乐园，也是消息与罪恶的温床。
按照地图指引，两人七拐八绕，终于在一处偏僻的角落，找到了那间名为“沙蝎”的酒馆。酒馆的门面破旧不堪，招牌上画着一只狰狞的沙蝎，木门虚掩着，里面传出嘈杂的人声和浓烈的酒气。
推开木门，一股更加混杂的气味涌来。酒馆内光线昏暗，烟雾缭绕，几张粗糙的木桌旁坐满了各色人等，大声喧哗着。柜台后，一个头发花白、满脸风霜、瞎了一只眼的老者，正慢条斯理地擦拭着酒杯，正是老沙头。
林昊和苏星河找了个角落的空位坐下，要了两杯最普通的麦酒。苏星河暗中掐动一个药王谷特有的联络法诀，一道微不可察的药香飘向柜台。
老沙头擦拭酒杯的手微微一顿，独眼中闪过一丝精光，随即又恢复了浑浊。他不动声色地继续忙碌，直到片刻后，才拎着一壶酒，晃晃悠悠地走到林昊他们桌旁，看似随意地坐下，压低声音：“谷里来的？”
“玄参长老令谕。”苏星河低声道，展示了半截信物。
老沙头仔细查验后，神色一肃，传音道：“此地不宜细说，跟我来。”他起身，佯装醉酒，骂骂咧咧地引着两人穿过嘈杂的大堂，走向后院一间储存杂物的地窖。
地窖内阴暗潮湿，但布有简单的隔音禁制。老沙头点燃一盏油灯，脸上再无醉意，急切问道：“谷内情况如何？长老有何吩咐？”
苏星河简要将药王谷现状、赤金商会的威胁以及他们此行的目的告知。
老沙头听后，脸色愈发凝重：“蚀脉幽兰……万秽蚀宝诀……赤金商会果然贼心不死！”他沉吟片刻，道，“你们来得正好，也是凑巧。关于蚀脉幽兰，我近日确实听到一些风声。”
他压低声音：“大约十天前，有一伙身份神秘、出手阔绰的人，在镇上的‘黑齿拍卖行’私下重金求购蚀脉幽兰，而且需求量极大，年份要求极高。当时流沙镇库存的几株百年份幽兰被他们一扫而空。据拍卖行的内部消息透露，那伙人似乎还不满意，正在通过其他渠道，四处搜罗，甚至将目光投向了‘死亡沙海’深处可能存在的千年幽兰。”
“死亡沙海？”林昊眉头一皱，那是流沙荒漠中最危险的区域，传说有去无回。
“对。”老沙头点头，“至于万秽蚀宝诀……这东西太过阴毒偏门，流传极少。我暂时没有确切消息，但听说镇西头有个专门倒卖古籍和秘闻的‘鬼书生’可能知道些线索，不过此人性格乖张，价码极高，且真假难辨。”
“黑齿拍卖行……鬼书生……”苏星河记下这两个关键名字，“可知那求购幽兰的神秘人落脚何处？有何特征？”
老沙头摇头：“他们很谨慎，交易完就消失了，没留下任何线索。不过，我怀疑他们与镇上新来的那支‘黑风佣兵团’有关。那佣兵团实力不弱，团长是个化神中期的狠角色，一来就霸占了镇东最好的地盘，行事嚣张，而且……他们似乎与赤金商会有些不清不楚的联系。”
线索逐渐清晰，但也预示着更大的危险。无论是深入死亡沙海寻找幽兰线索，还是与地头蛇黑风佣兵团打交道，亦或是接触神秘的鬼书生，都绝非易事。
“多谢沙老。”林昊拱手道，“还请沙老继续留意相关消息，尤其是那伙神秘人的动向和万秽蚀宝诀的线索。”
“放心，这是老朽分内之事。”老沙头郑重道，“你们在流沙镇行动，务必万分小心。这里没有规矩，只有实力和利益。黑风佣兵团耳目众多，尽量不要轻易暴露身份和目的。”
离开沙蝎酒馆，林昊和苏星河重新融入流沙镇的喧嚣与混乱中。天色渐晚，风沙更疾，镇子里的灯火次第亮起，映照着一张张贪婪或麻木的脸庞。
“我们先去会会那个‘鬼书生’。”苏星河提议，“万秽蚀宝诀的线索或许更关键，若能提前截断，可从根本上破坏赤金商会的计划。”
林昊点头同意。两人根据老沙头提供的模糊地址，向镇西头那片更加破败、龙蛇混杂的区域走去。街道两旁，阴影幢幢，无数不怀好意的目光在黑暗中窥视着这两个陌生的面孔。
就在他们穿过一条狭窄巷道时，前方突然被几个彪形大汉堵住了去路，身后也传来了脚步声。为首一名脸上带着刀疤的汉子，狞笑着晃了晃手中的弯刀：
“新来的？面生得很啊。这流沙镇的规矩，不懂吗？要想从此过，留下买路财！”
麻烦，不期而至。
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