宛城郡守府的书房内，炭火盆驱散了初春的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重。林凡、徐庶、高顺三人围坐，案上摊开的正是那封来自襄阳的“咨议”文书。烛光摇曳，映照着三人神色不一的脸上。
“袁本初的爪子，伸得比预想的还要快，还要长。”高顺打破沉默，声音带着军人特有的冷硬，“先是遣使襄阳，探刘表口风，下一步，怕是就要登我宛城之门了。是战是和，须早作决断。”他的手指无意识地在剑柄上摩挲，仿佛敌人已在眼前。
徐庶相较于高顺的锋芒毕露，则更显沉静。他轻抚长须，缓声道：“袁绍势大，号称带甲百万，地跨四州，其使者若至，必盛气凌人。然其远在河北，中间隔着曹操、黑山等诸多势力，对我南阳实是鞭长莫及。其遣使之意，无非二者：或欲结盟，使我为其南翼屏障，牵制曹操乃至刘表；或欲威慑，迫我臣服，纳贡称藩，以备其日后南下之需。”
他看向林凡，目光深邃：“无论是哪种，皆非真心结纳，不过视我为棋局一子。如何应对，关乎我等生死存亡，一步走错，满盘皆输。”
林凡的目光始终落在地图上那广袤的河北之地，闻言缓缓抬头，眼中清明而冷静：“元直兄剖析透彻。袁绍势大，不可正面忤逆，然亦不可轻易依附。依附则失自主，成为其马前卒，首当其冲承受曹操、刘表之压力。我等新定南阳，根基未稳，当以‘虚与委蛇，拖延待变’为上。”
他站起身，走到窗前，望着窗外渐次亮起的灯火，那是逐渐恢复生机的宛城。“袁绍使者若来，我等当以礼相待，示弱而非示怯，言恭而非言降。可强调南阳新定，百废待兴，兵微将寡，难以远图，但仰慕袁公威德，愿通商贾，睦邻好。总之，不拒绝，不承诺，不卑不亢，将皮球踢回去，看他袁本初能开出何等价码，又能给我等何等实质支持。”
“若其逼迫过甚呢？”高顺问道。
林凡眼中寒光一闪：“那便要让他知晓，我南阳虽小，亦有铮铮铁骨！宛城城墙虽经战火，仍可据守！我麾下将士，亦非畏战之辈！底线之上，可周旋；触及底线，宁为玉碎！我想，袁绍目下首要之敌是曹操，未必愿意在千里之外，再树一敌，尤其是一支无所顾忌的‘哀兵’。”
计议已定，林凡立即下令：“元直兄，烦你准备一份厚礼清单，若袁绍使者至，便以此彰显我‘结好’之意，但内容以南阳特产、锦帛为主，而非军械钱粮。高顺将军，暗中加强城防与各隘口巡查，尤其注意北方来的陌生商队、行人，命‘暗羽’严密监控，我要在这使者踏入南阳地界之前，便知其大概来意与随行底细！”
“诺！”徐庶与高顺齐声领命。
就在林凡集团紧锣密鼓准备应对北方来使的同时，南阳内部整合与北部统一的步伐也进一步加快。在高顺的凌厉兵锋与徐庶、石韬的政略安抚双管齐下，南阳北部最后几座摇摆的县城，相继归附。至此，南阳全境至少在名义和军事控制上，已基本纳入刘擎集团的掌控。政令得以畅通无阻，农耕生产在春日暖阳下有序恢复，一支经过整编锤炼、数量可观的新军也逐渐成型。
然而，平静的水面下，暗流愈发汹涌。
这一日，林凡正在校场观看新军操演，一骑快马飞驰而至，马上骑士乃是“暗羽”一名干练的头目，他径直来到林凡身边，低语数句，并递上一封密函。
林凡展开密函，快速浏览，眉头微蹙。密函内容证实了之前的猜测，并提供了更多细节：袁绍使者一行约二十人，已过黄河，正沿汝南方向南下，预计五日内将抵达南阳边境。使者名为许攸，字子远，乃袁绍麾下重要谋士之一，此人素以贪财、矜功而闻名。随行人员中，明显夹杂着数名精悍之辈，似是军中好手，绝非普通护卫。
“许攸……果然是他。”林凡心中暗忖。此人能力是有的，但品性有亏，袁绍派他来，既有重视此次出使之意，恐怕也存了几分借此满足其贪欲、以便操控的心思。
“继续监视，掌握其每日行程，接触何人，尤其注意其是否与南阳境内某些暗中不满的势力有所勾连。”林凡下令道。
“属下明白！”那头目领命而去。
林凡转身对身旁的徐庶道：“元直兄，客人快到了，领队的是许攸许子远。”
徐庶闻言，眼中闪过一丝了然：“许子远……此人好对付，亦难对付。好对付在于其有贪念，可投其所好；难对付在于其性反复，且代表袁绍，若不能满足其胃口，恐生事端。需小心应对。”
“嗯，”林凡点头，“礼数需周到，场面需做足。但核心一条，南阳之军政自主，不容干涉。底线问题，寸步不让。”
五日后，宛城北门外十里长亭，林凡率徐庶、高顺及一众文官武将，摆开仪仗，迎接袁绍使者许攸一行。场面颇为隆重，给足了对方面子。
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