奉垣城的街头，近来处处飘着 “启明皂” 的清香。杂货铺的柜台前，围着挑肥皂的妇人，手里捏着米白色的皂块，闻着松木香气，笑着跟掌柜说：“上次买的用完了，这次多带两块，我家姑娘说洗头发都顺滑！”；布庄的伙计收账时，会顺手送一小块试用皂，说 “用这个洗布，不褪色还软和”。
“启明实业” 的仓库前，马车排着长队，车夫们叼着烟，等着装货送往周边县城，账本上的数字每天都在往上跳，霍云苓拿着账本跟沈未央汇报时，眼睛亮得像星星：“未央哥哥，咱们这个月的利润，够再添两台皂化锅了！”
沈未央却没像她那样雀跃。他站在办公室窗前，看着街上提着 “启明” 包装纸的行人，指尖无意识地摩挲着桌角 —— 在这各方势力盘踞的奉垣，一块肥皂的成功，太扎眼了。他早料到会有觊觎，只是没想到来得这么快。
“沈先生，这位是‘三井洋行’的经理，小田一郎先生，想跟您谈笔生意。”。”老陈的声音带着几分谨慎，推开办公室门时，身后跟着个穿藏青色西装的中年男人，金丝眼镜擦得锃亮，手里提着个精致的皮箱，笑容温和得像春风。
三井洋行？日本人？
沈未央心中一凛，面上却不动声色，起身相迎：“小田先生，幸会。
“沈先生，久仰。” 小田一郎快步上前，伸出手，汉语流利得听不出异域口音，掌心却带着一丝刻意的冰凉，“‘启明’皂的大名，在奉天无人不晓，能造出这般精良的民用产品，先生真是年轻有为。”
沈未央抬手回握，指尖轻触即分，语气平淡：“小田先生客气，不过是做些便民的小事。” 他示意老陈倒茶，目光落在小田一郎的皮箱上 —— 那箱子用料考究，绝非普通商人所用，更像是用来装文件或样品的。
小田一郎接过茶杯，却没喝，只是用杯盖轻轻刮着杯沿，视线扫过办公室墙上的生产流程图，笑着切入正题：“三井洋行很看好‘启明’的前景。我们愿意投入十万银元，帮贵厂扩建厂房、采购新设备，还能利用我们的航线，把‘启明’皂卖到南洋、甚至欧洲。”
十万银元，足够再建三个化工厂。老陈在旁边听得眼皮一跳，忍不住看向沈未央。
小田一郎话锋一转，镜片后的眼睛闪过一丝精明：“作为合作条件，我们希望获得‘启明’三成股权，并且…… 共享肥皂的核心配方和生产工艺。毕竟，要扩大生产，技术同步很重要，您说对吗？”
“共享配方？” 沈未央端起茶杯，指尖捏着杯耳，温度透过瓷器传来，让他更冷静，“小田先生，配方是‘启明’的根基，就像三井洋行的贸易渠道一样，都是立身之本。至于资金，我们目前周转充裕，暂时不需要外部注资。”
拒绝得干脆，却不留余地。小田一郎脸上的笑容僵了一瞬，随即又化开，只是语气里多了几分隐晦的威胁：“沈先生，奉垣的局势您该清楚。单打独斗的实业，很容易遇到‘意外’—— 比如原料断供，或者运输出点问题。三井洋行能帮您解决这些麻烦，多个朋友，总比多个‘阻碍’好。”
“多谢小田先生提醒。” 沈未央放下茶杯，声音依旧平稳，“但‘启明’做的是民生生意，靠的是品质和口碑，不是依附谁。合作的事，不必再提了。”
小田一郎眼底的笑意彻底褪去，站起身，微微颔首：“那我就不打扰了。希望沈先生日后想起今日的决定，不会后悔。” 说完，提着皮箱，转身离开了办公室，脚步声在走廊里显得格外沉重。
“沈先生，这……” 老陈有些慌，“三井洋行跟城里的势力都有勾结，咱们这么得罪他们，会不会……”
“怕也没用。” 沈未央看着窗外，眼神锐利，“他们要的不是合作，是配方，是控制‘启明’。就算这次妥协，下次还会有更过分的要求。”
麻烦来得比预想中更快。
三天后，负责供应油脂的张老板派人来传话，说 “最近产地受灾，油脂涨价三成，还得等半个月才能供货”；第二天，运输车队在城外被一群痞子拦下，说 “此路是我开”，要收双倍过路费，车夫争执了几句，还被推搡了几下；紧接着，城里出现了一批 “启明仿皂”，灰扑扑的，一搓就散，还带着刺鼻的碱味，有人用了后手上脱皮，跑去杂货店闹事，说 “启明皂是假货”；甚至有小报登了文章，含沙射影说 “启明实业背后有不明资金，做的是‘黑心买卖’”。
霍云苓拿着这些消息，气得眼圈都红了，攥着拳头冲进办公室：“未央哥哥！肯定是那个小田搞的鬼！他们太卑鄙了！用这种下三滥的手段！”
秦穆也皱着眉，站在一旁：“少夫人，三井洋行跟城外的帮派有联系，运输队被拦，十有八九是他们指使的。仿冒皂和小报的事，也查出来了，背后都有洋行的影子。”
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