山隘惊魂之后，杨过驾着马车，刻意避开了官道，选择了一条更为偏僻难行的小路。他心中对那赤练蛇充满了感激，但更多的是一种难以言喻的敬畏与不安。那瞬间毒杀三人的恐怖手段，深深烙印在他脑海里，让他无法再以平常心看待这位神秘的“同行者”。
夜幕降临，杨过在一处背风的山坳里停下马车。他升起一小堆篝火，橘色的火焰跳跃着，勉强驱散了秋夜的寒凉，却驱不散他心头的沉重。他将小龙女从车厢中抱出，让她靠坐在一棵老树下，细心地为她整理好衣襟，又将自己的外袍盖在她身上。
小龙女依旧昏迷着，长长的睫毛在苍白的脸上投下淡淡的阴影，呼吸微弱却平稳。那赤练蛇的压制似乎很有效，毒性没有再恶化，但她内伤沉疴，加上心神受创，始终无法苏醒。
杨过坐在火堆旁，拿出干粮默默啃着，味同嚼蜡。火光映照着他年轻却写满疲惫与忧虑的脸庞。白日里与匪徒搏杀时的凶险，赤练蛇展现出的恐怖威能，对前路未知的迷茫，还有……还有古墓中那不堪回首的一幕，种种画面在他脑海中交织翻腾。
他抬起头，目光落在不远处马车下的阴影里。那里，一抹赤红若隐若现。他知道，它在那里。
寂静的夜里，只有木柴燃烧的噼啪声和远处不知名虫豸的鸣叫。一种强烈的倾诉欲，如同堵塞的洪水，在他胸中汹涌，几乎要将他撑破。他太需要一个人来分担这沉重的压力，哪怕对方……并非人类。
“蛇……前辈，”他斟酌了一下称呼，最终还是选择了更显尊敬的“前辈”，声音沙哑地开口，像是在自言自语，又像是在对那阴影诉说，“您说，我是不是很没用？”
“保护不了姑姑，让她身受重伤，中了剧毒……还让她……让她被那恶贼……”他的声音哽咽起来，双手紧紧攥起，指甲深深掐入掌心，渗出血丝也无知无觉。那双总是带着三分不羁七分灵动的眼眸，此刻充满了痛苦与自责的泪水。
“我发誓要保护姑姑的！可我……我眼睁睁看着，却什么都做不了！我算什么男人！算什么徒弟！”他猛地一拳砸在地上，泥土飞溅。
篝火静静燃烧，阴影中的赤练蛇没有任何反应，仿佛只是一段枯木。
杨过却不管不顾，继续倾泻着内心的痛苦：“有时候我在想，如果……如果我不是她的徒弟，是不是就不会让她遭受这些？是不是就能名正言顺地……保护她？”这个念头如同毒蛇，早已在他心底盘踞多时，此刻终于借着这无边的夜色和绝望，颤抖着露出了獠牙。
就在这时，一个清冷、缥缈，带着奇异回响的女声，突兀地在他脑海中直接响起，打断了他的自怨自艾：
“师徒？名分？”
那声音不带丝毫感情，仿佛冰泉滴落玉石，清晰地敲打在杨过的心神之上。
杨过浑身剧震，骇然抬头！只见马车旁的阴影一阵扭曲，那赤练蛇的身影并未变大，但周身却缭绕起淡淡的赤色光晕。光晕中，一个模糊的、由光影构成的女子虚影缓缓浮现。那虚影看不真切面容，只能隐约看到窈窕的身姿和一双冰冷得如同亘古寒冰的眸子，正穿透黑暗，直视着他。
这……这蛇竟能口吐人言？不，这不是声音，是直接响在脑海里的意念！
“区区世俗虚名，便成了你的枷锁？”那清冷的意念再次响起，带着毫不掩饰的讥讽，“你痛苦，你自责，并非因她受伤，而是因你心底那见不得光的妄念，无处安放。”
“妄念？！”杨过如遭雷击，脸色瞬间煞白，下意识地反驳，“你胡说什么！我敬她爱她，她是我姑姑！是我师父！”
“敬？爱？”虚影中的眸子似乎眯了一下，意念如同最锋利的手术刀，精准地剖开他层层伪装，“你为她痛彻心扉，为她不顾性命，仅是师徒之谊？你看着她时，眼中那藏不住的光彩，仅是孺慕之情？”
“我……”杨过张口结舌，在那双仿佛能洞悉一切的冰冷眸子注视下，他所有的心思都无所遁形。
“自欺欺人。”冰冷的意念毫不留情，“你渴望的，不是徒弟对师父的守护，而是一个男人对一个女人的占有。你痛苦，是因为你的欲望，冲破了你这可笑的身份约束，让你无所适从，让你觉得自己……肮脏？”
“不！不是的！你住口！”杨过猛地站起身，情绪失控地大吼，浑身都在颤抖。对方的话语，字字诛心，将他内心深处最隐秘、最不敢直视的角落，血淋淋地暴露了出来。
那虚影却依旧平静，甚至带着一丝玩味：“为何不敢承认？妖物尚且敢爱敢恨，遵循本心。你们人类，却总喜欢用‘礼法’、‘名分’这些虚无缥缈的东西，来束缚最真实的本性，何其可笑，何其……可悲。”
“遵循本心……”杨过喃喃重复着这四个字，如同魔咒。他看向靠在树下面容苍白却依旧清丽绝俗的小龙女，心中那被压抑的情感，如同决堤的洪水，汹涌澎湃。是了，他不仅仅是敬她，不仅仅是依赖她，他……爱她。是一个男人对女人的爱恋。
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