朝廷加征“平虏饷”的风波，如同一场突如其来的寒流，虽然让和州上下打了个冷颤，却也意外地淬炼了这块土地的筋骨。当寒流渐退，人们惊讶地发现，和州非但没有被冻僵，反而焕发出一种更加坚韧、更加温暖的生机。
武泽苍“自削用度，与民共济”的举动，经过那些往来商旅、以及那位悻悻离去的户部郎官之口，开始以一种传奇的方式向外扩散。它不再仅仅是一个地方官员应对朝廷政策的无奈之举，而是逐渐演变成一个关于“仁德”、“担当”与“奇迹”的故事。
在这个礼崩乐坏、弱肉强食的乱世，上位者贪婪残暴、盘剥百姓是常态，如武泽苍这般“自苦以保民”的举动，简直如同浑浊泥潭中的一股清流，显得格格不入，却又因此格外耀眼。
这个故事，吸引了许多人的注意。尤其是那些身怀才学却郁郁不得志，或是对腐朽朝廷失望透顶，或是心怀理想却无处施展的人们。他们的目光，开始越过千山万水，投向西北方那个原本贫瘠不起眼的边陲之地——和州。
这一日，和州城外来了一老一少两位风尘仆仆的旅人。老者约莫五十多岁，面容清癯，目光沉静，穿着一身洗得发白的青色文士长衫，虽旅途劳顿，却依旧保持着一种不卑不亢的气度。年轻人二十出头，眉宇间带着几分书卷气，却也有一股尚未被世俗磨平的棱角和锐气，背着一个小小的书箱，紧紧跟在老者身后。
两人在城门口接受了安国军士兵例行的盘查。士兵们态度严肃却并不凶恶，流程清晰且高效，这让老者眼中闪过一丝不易察觉的讶异。进入城中，只见街道虽不宽阔，房屋也大多低矮陈旧，但却异常干净整洁，少见垃圾污水。行人面色虽不红润，却步伐从容，眼神明亮，不见许多地方百姓脸上那种常见的麻木与惶惧。市集井然有序，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，却并无欺行霸市、强买强卖的景象。
“老师，”年轻人压低声音，难掩好奇地打量着四周，“这和州城，似乎与传闻中的贫瘠破败……不大一样。” 老者抚须微微颔首，目光深邃：“观一叶可知秋。市井之貌，往往能映照治理之功。那位安定王爷，看来并非庸碌之辈。”
两人寻了一处干净的茶馆歇脚，要了两碗最便宜的粗茶。茶馆伙计小顺子热情地过来招呼，手脚麻利地擦干净桌子。老者看似随意地与他攀谈起来。 “小二哥，生意可好？” “托王爷的福，还过得去！”小顺子笑着应答，语气自然。 “哦？王爷……还管这市井生意好坏？”老者故作好奇。 “哎哟，瞧您老说的，王爷当然不管咱这小买卖。”小顺子话匣子打开了，“可王爷把这和州治理得好啊！没了恶吏敲诈，定了公平交易的规矩，这集市自然就热闹了。前些日子朝廷要加那个什么……平虏饷，吓死个人！要不是王爷自己省吃俭用，变卖家当顶着，咱们这小茶馆怕是早就开不下去了！” 小顺子语气中的感激和推崇发自内心，毫无作伪之态。他又絮絮叨叨说了不少关于王爷如何推广新农具、如何组织修水利、如何惩治了几个试图欺压百姓的小吏的事情。
老者静静地听着，不时问上一两句，眼中的光芒越来越亮。那年轻人更是听得入神，脸上露出向往之色。
付茶钱时，老者故意多给了几文。小顺子却连忙摆手：“老人家，使不得！咱们这和州买卖公道，该多少就是多少，可不能多收您的！” 态度坚决而真诚。
离开茶馆，年轻人忍不住激动道：“老师，这……这里似乎真的不一样！百姓竟对一位王爷如此爱戴，言语间毫无惧色，只有敬重！还有那伙计，竟连多给的钱都不收！”
老者长叹一声，感慨道：“‘仁政’二字，说来简单，古圣先贤论述汗牛充栋，然天下间能践行者，寥寥无几。今日在这边陲之地，竟似乎窥得一丝踪影。这位安定王爷，有趣，当真有趣。”
这一老一少，老者名为张世安，曾是前朝进士，官至一州知州，只因生性刚直，不肯同流合污，得罪了上官而被寻由罢黜，自此闲云野鹤，心中却常怀忧愤。年轻人是他的学生兼子侄，名叫李慕，颇有才名，却因是寒门出身，屡试不第，对朝廷早已失望透顶。两人游学四方，听闻和州之事，本是半信半疑，特来亲眼印证。
今日一见，和州气象竟远超他们预期。
次日，张世安与李慕递了名帖，求见主持和州政务的李慕（与年轻人同名）。当他们在州府衙门一间简朴却干净的公廨中，见到那位年纪轻轻却已是和州实际上的“宰相”、同样名叫李慕的官员时，双方都有些讶异。
寒门士子李慕早已听闻过前知州张世安的名声，知其乃清廉干吏，立刻恭敬行礼。张世安则惊讶于对方如此年轻便已担此重任，且言谈举止沉稳干练，条理清晰。
双方落座，没有过多寒暄，很快便切入正题，谈论起和州的现状、面临的困难以及未来的规划。李慕（寒门）丝毫不怯场，将对和州治理的思考、遇到的难题、武泽苍提出的种种新奇却有效的理念，娓娓道来。他不仅谈及农桑、商贸，更提到了正在组建的“夜枭”对信息的重要性，以及安国军建设的思路。
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