清晨的阳光透过贡院那高大厚重的朱红色墙壁缝隙洒进来，带着淡淡的金色光晕，与屋内弥漫着的松烟墨香相互交融。整个考场里安静得只能听见笔尖在纸张上摩挲发出的沙沙声，偶尔夹杂着考生们轻微的呼吸声和翻页声。萧瑾之端坐在自己的座位前，神情专注而沉稳，他缓缓铺开试卷，准备开始这场决定命运的答题之旅。
就在此时，邻座的考生突然发出一阵剧烈的咳嗽声，这咳嗽声在寂静的环境中显得格外突兀。众人的目光不由自主地被吸引过去，只见那名考生在咳嗽的同时，袖中不经意间滑落出一张写满答案的小纸条。那纸条轻飘飘地落在地上，如同一颗投入平静湖面的石子，瞬间引起了一阵微妙的涟漪。
监考官原本正慵懒地斜靠在椅子上打盹儿，听到动静后微微睁开眼皮瞟了一眼，却又很快装作什么都没看见的样子，将视线若无其事地移向主座上的主考大人。这一细微的动作虽然没有逃过一些敏锐考生的眼睛，但大家都敢怒不敢言，只能暗自腹诽。
萧瑾之低头继续审视手中的试卷题目，当他看到关于“黄河九曲”治理策略这一问时，刚要落笔写下常规思路，却感觉砚台似乎轻微震动了一下。他心中一惊，下意识地往砚台下看去，竟发现那里压着一张字条。他趁着旁人不注意，迅速抽出字条看了一眼，上面赫然写着：“若答不对‘黄河九曲’之策，明日尸首浮于河面。”这几个字如同冰冷的利刃，直刺他的心头。然而，他的面色却未改分毫，眼神中闪过一丝坚毅和果敢。略作思索后，他的笔锋陡然一转，在策论的末尾添上了自己深思熟虑后的治河新法。他所写的每一个字都力透纸背，仿佛是在向那些隐藏在暗处的势力宣告自己的决心和勇气。
周围的空气仿佛凝固了一般，其他考生都在埋头苦写，没有人注意到萧瑾之这边发生的惊险一幕。但他能感觉到有几道若有若无的目光时不时地投向自己，那些目光中蕴含着复杂的情绪，有好奇、有嫉妒、也有恐惧。他知道，自己已然卷入了一场看不见的战争之中，而这场考试不过是这场战争的一个小小战场罢了。
时间一分一秒地过去，考场内的紧张气氛越来越浓重。有的考生开始额头冒汗，有的则不停地咬着笔杆苦苦思索。萧瑾之却始终保持着镇定自若的状态，他按照自己的节奏认真回答着每一道题，将自己所学所知尽情挥洒在试卷之上。终于，交卷的时刻到了，考生们依次起身离开座位，将自己的答卷交给监考官员。萧瑾之交上答卷后，深深地吸了一口气，他知道接下来等待他的将是更加严峻的考验。
放榜前夜，整个客栈沉浸在一片看似祥和的氛围之中。烛火摇曳不定，映照出墙壁上各种奇怪的光影。客人们或是三两成群地聚在一起喝酒聊天，或是早早回房休息，为明天的结果养精蓄锐。然而，这份平静很快就被打破了。
一名满脸通红、眼神迷离的醉汉突然如疯了一般挥舞着带血的匕首冲进院子，嘴里大声喊着：“萧某害我儿丧命！”他的声音如同炸雷一般响彻整个客栈，所有人都被这突如其来的变故吓得呆立当场。
萧瑾之还没来得及做出反应，宁婉悦已经像一道闪电般旋身挡在他面前。她的眼神犀利如刀，手中紧握着一支银簪，稳稳地抵住了暴徒的咽喉。她的声音清冷而坚定：“阁下受何人指使？”那语气不容置疑，仿佛只要对方稍有迟疑，她就会毫不犹豫地动手。
醉汉看着眼前这个弱女子竟有如此气势，瞳孔骤然收缩了一下。就在这一瞬间，他的身体突然剧烈颤抖起来，紧接着七窍开始流血，整个人如同断了线的木偶般栽倒在地。现场顿时陷入一片死寂，所有人都惊恐地看着这一幕，不知道发生了什么事。
仵作很快赶来验尸，他在仔细检查了醉汉的尸体后，脸色变得十分难看，惊愕地说道：“此毒唯宫廷才有！”这句话一出，犹如平地起惊雷，众人纷纷交头接耳、议论纷纷。大家的目光开始四处游移，仿佛空气中都隐藏着无形的危险。
此时，窗外的梧桐叶在夜风中沙沙作响，那声音听起来格外诡异，仿佛有无数双眼睛正在暗处静静地窥视着这一切。萧瑾之和宁婉悦对视一眼，他们都从对方的眼中看到了警惕和担忧。他们明白，这绝不是一次简单的意外事件，背后一定有着复杂的阴谋。
客栈老板急忙吩咐手下人加强戒备，关闭大门并派人日夜巡逻。但即便如此，那种不安的感觉依然笼罩着整个客栈，每个人都觉得黑暗中有一双看不见的手在操纵着一切。萧瑾之回到房间后，辗转反侧难以入眠。他的脑海中不断浮现出白天在考场里的那张字条以及刚刚发生的刺杀事件，他意识到自己已经成为了某些人眼中钉、肉中刺，接下来的路将会更加凶险。
宁婉悦轻轻走进房间，看到丈夫愁眉不展的样子，心疼地坐在床边安慰道：“相公莫要忧虑太过，我们定会查明真相。”她的声音温柔而坚定，给予萧瑾之莫大的安慰。两人相互依偎着，在这充满危机的夜晚等待着黎明的到来。
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