暮色浸透书房窗棂时，萧瑾之正伏案疾书。狼毫饱蘸松烟墨，在雪浪笺上落下遒劲字迹：“……盖因诗赋浮华无益于国计民生，当以实务考选人才……”烛火将他的影子投在墙壁悬挂的《塞上山河图》上，与图中蜿蜒长城重叠成一道孤绝轮廓。宁婉悦推门而入的声响惊破了满室寂静，她手中端着的青瓷盏泛起袅袅热气，正是他最爱的六安瓜片。
“又在熬夜？”女子葱白指尖覆上他执笔的手背，触到一片冰凉不由得蹙眉，“便是铁打的身子也经不住这般耗损。”话虽责备，却取过一旁铜胎掐丝珐琅暖炉上的铜壶替他斟茶。茶汤注入杯中的咕嘟声里，萧瑾之忽然搁下笔杆长叹一声：“你可知晓？今日朝会上崔尚书竟说‘吟风弄月乃君子雅事’，全然不顾北境将士还在啃食掺沙粟米！”
宁婉悦将茶盏轻放在堆叠如山的典籍间，目光扫过案头摊开的地宫秘档——那是三日前从前隋粮仓遗址掘出的文书，记载着百年前均田制崩溃引发的流民暴动。她的耳坠随着摇头动作轻轻晃动：“岂止于此？我查过贞观年间科举录，彼时及第者尚有半数出身寒微，如今倒好，五姓七望垄断了解元名额，连国子监生的推荐信都要论嫡庶之分。”
窗外掠过一阵疾风，吹得烛芯爆出灯花。萧瑾之猛然攥住她的手按在自己剧烈起伏的胸膛：“所以我要做的不只是改考试内容！你看这里——”染着墨渍的手指戳向奏疏第三页，“‘寒门举荐制’需由地方官保举真正懂农桑水利之人，再经御史台核查属实方可应试。”宁婉悦眸光骤亮，顺势抽出袖中一卷帛书展开，竟是密密麻麻标注着各地世家联姻关系的图谱：“正合我意！昨夜梳理历年舞弊案时发现，王氏子弟能连中三元，靠的是娶了主考官侄女；李家公子高中榜眼那年，恰逢其族姊被选为太子侧妃。”
两人视线在空中碰撞出灼热火花。萧瑾之抓起刻刀往檀木镇纸上重重一凿：“明日我便联络河东马政使呈递屯田数据，你就在这里帮我核对前朝科场旧案！”说着扯过锦凳揽着她并肩坐下，案头鎏金香炉腾起缕缕沉水香烟，缠绕着他们交叠的身影。
次日辰牌时分，太极殿内气氛剑拔弩张。礼部侍郎捧着《科举革新十疏》宣读至关键处，突然冷笑出声：“照此算法，莫非要让耕田的老农来做翰林学士？”此言一出，几位穿绯袍的大员纷纷颔首附和。萧瑾之跨出班列躬身行礼，脊梁挺直如苍松：“回禀陛下，臣以为圣人之道在乎经世致用。昔日大禹治水划定九州，可曾嫌弃泥土卑贱？”
正当僵持之际，殿外忽传来清脆环佩声。宁婉悦身着命妇翟衣款步而来，手中托盘盛着厚厚一摞黄麻纸册：“臣妇斗胆越矩，实因事关重大。”她微微抬高嗓音，“这是近十年全国乡试解元的家世考校簿册，凡出自簪缨世族者，其父祖辈皆有官职升迁记录；而真正精通水利农耕的士子……”纤指划过某行墨迹未干的小楷，“永昌县举人赵德昭，因揭发当地豪强侵占民田遭排挤落第三次。”
皇帝接过内侍转呈的文件翻阅片刻，原本紧锁的眉头渐渐舒展。宁婉悦趁机上前半步：“启禀圣上，去年黄河决堤之时，正是这位赵先生带领百姓修筑堤坝挽回万亩良田。若此类贤才始终困于诗赋桎梏，恐非社稷之福。”话音落下的同时，萧瑾之适时补充道：“臣愿以三年俸禄作保，试行新规录取者必先赴工部观政半年。”
退朝后已是午时三刻。萧瑾之拖着疲惫身躯刚踏入值房，便看见宁婉悦正在调试一架精巧的水力钟摆模型。见他进来，她笑着举起手中的齿轮组件：“方才路过少府监想到的法子——以后考场计时改用这种装置，既精准又能省下人工值守的费用。”阳光透过格扇窗洒在她认真的侧脸上，恍若当年在雁门关救治伤员时的温柔模样。
三日后的深夜，坤宁宫偏殿依旧灯火通明。宁婉悦跪坐在皇后榻前奉茶，听着对方慢悠悠说道：“妹妹可知这后宫多少眼睛盯着你家夫君的改革方案？”玉镯磕碰玛瑙桌面发出清响，“昨日贵妃特意来哀家这儿哭诉，说她侄子本该中的进士被人顶替了。”
“娘娘说的是。”宁婉悦垂目盯着裙裾上的缠枝莲纹，声音平静无波，“只是妾身不明白，为何每逢灾年总是饿殍遍野，而那些囤积居奇的粮商却能安然无恙？”见对方怔住，她又补充道，“就像有些家族一边拿着朝廷俸禄，一边把青壮劳力送去私垦矿山逃税。”
皇后捻动佛珠的动作停滞下来。宁婉悦趁势递上一本装帧朴素的书册：“这是妾身整理的前朝财政收支明细，其中弘治十七年太仓银库亏空数目……”翻到最后一页用手指点了点某个数字，“恰好等于当时五位王爷建造别苑的花销总和。”殿内陷入长久沉默，直到檐角铁马叮咚打破僵局，皇后终于缓缓开口：“罢了，明日叫户部尚书陪哀家去看看京郊新建的水渠吧。”
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