冰冷的对峙在死寂的空气中持续着，只有高空的风声如同背景般永恒嘶鸣。疤脸拾荒者首领那贪婪而谨慎的目光，如同黏腻的触手，在凌湮三人身上来回扫视，等待着他们的答复。他提出的条件赤裸而直接，要么交出所有有价值之物——这几乎等同于自断臂膀，在这绝境中自寻死路；要么，去完成一件未知的、显然绝不轻松的任务。
凌湮的大脑飞速运转。交出一切绝无可能，逝川枪和凌曦魂茧是他绝不能放弃的底线。而答应对方的条件，则意味着踏入一个精心布置或是临时起意的局，风险未知。但对方认识王坚的铠甲，提及“监察者”时语气中的憎恶不似作伪，更重要的是，他们似乎真的知道那条所谓的“路”。这是目前唯一的、看得见的线索。
“什么事。”凌湮开口，声音平稳，听不出丝毫情绪波动，既没有立刻答应，也没有拒绝，直接将问题核心抛回给对方。
疤脸首领对于凌湮的冷静似乎有些意外，黄牙一龇：“聪明人。很简单，帮我们取回一件‘东西’。就在离这里不算太远的‘石堡’里。”
“石堡？”王坚沉声问道，独眼锐利如鹰，试图从对方表情中读出更多信息。
“一处老地方，以前某些躲躲藏藏的家伙建的窝，后来被一群发疯的‘地疝虫’占了巢。”首领语气随意，但眼神深处却闪过一丝不易察觉的忌惮，“那东西对我们有用，对你们屁用没有。拿到东西，我带你们去风眼裂峡，指给你们看那条‘路’。”他强调“指给你们看”，显然并不打算亲自护送。
“什么东西？”凌湮追问。
“一块黑色的石头，大概拳头大小，摸着冰凉，上面有些白色的纹路。”首领描述得很模糊，“就在石堡最里面，以前那些人祭祀的地方。很容易认。”
炎烬在一旁听得火冒三丈，压低声音对凌湮道：“妈的，这混蛋明显没说实话！什么狗屁石头，让他自己去拿！谁知道那石堡里有什么鬼东西！”
凌湮抬手示意炎烬稍安勿躁。他看向首领：“我们如何信你？拿到东西后，你若反悔，或者那条‘路’根本不存在……”
首领似乎早就料到有此一问，狞笑一声：“你们有的选吗？除了我们，这鬼地方还有谁能告诉你们怎么进去？至于信不信……”他摊开脏污的手，“赌一把呗。要么赌我们守信用，要么赌你们自己能撞开这堵墙。”
这话说得无赖，却是赤裸裸的现实。他们确实没有更好的选择。凌湮的目光与王坚再次交汇，王坚微不可察地点了下头。目前看来，这是唯一可行的路径，尽管布满荆棘。
“好。”凌湮吐出一个字，“我们帮你取东西。带我们去石堡。”
“痛快！”疤脸首领咧嘴，眼中闪过计谋得逞的光芒，但那光芒深处，似乎还隐藏着一丝别的、更复杂的情绪。他挥了挥手，身后的拾荒者们略微放松了武器，但警惕性丝毫未减。
“跟我来。脚步放轻点，这附近可不只有我们。”首领转身，做了个跟进的手势，随即身形如同狸猫般悄无声息地沿着墙根向更左侧滑去。
凌湮抱起魂茧，提起逝川枪。王坚紧随其后，残刀始终保持在一个易于发力的角度。炎烬骂骂咧咧地跟上，暗赭色的能量在体表不安分地流转着，显然极度不爽这种被要挟的感觉。
一行人沉默地在宏伟的墙根阴影下快速移动。疤脸首领对地形极其熟悉，总能巧妙地避开那些松软容易陷足的沙坑，选择最坚实隐蔽的路径。他偶尔会抬起脏污的手，指向远处某些看似普通的岩石或残骸，用极低的声音提醒：“别靠近那边，有‘陷沙’。”或者“那块黑石头后面，偶尔会有‘影梭’钻出来。”
这些简单的提醒，却让凌湮三人意识到，这片看似死寂的区域，实则潜藏着许多未知的危险，而这些拾荒者能在此生存，必然有其独到之处。这也变相印证了他们对环境的了解，或许那条“路”并非空穴来风。
大约行进了半个时辰，已经远远离开了那片小型遗迹。前方的墙体出现了一处更加明显的、向内凹陷的巨大褶皱地形，仿佛长城在这里打了个盹，留下了一片相对宽阔的阴影地带。而在这片阴影地带的尽头，倚靠着墙体，赫然出现了一片规模更大的建筑群遗迹。
那与其说是石堡，不如说是一个依托墙体天然凹陷和巨大落石搭建起来的简陋聚居点。同样是用长城的碎块和废弃金属垒砌，但这里的石屋更多，结构也更复杂一些，依稀能看到街道的轮廓和几座相对高耸的、如同了望塔般的结构。但此刻，这片聚居点同样破败不堪，许多石屋已经坍塌，只剩下断壁残垣，被厚厚的沙尘覆盖，死气沉沉。
然而，与之前那片完全死寂的遗迹不同，这片被称为“石堡”的区域，隐隐散发着一种令人不安的气息。空气中弥漫着一股淡淡的、难以言喻的腥臭气味，一些石屋的入口和缝隙处，能看到某种暗紫色的、如同苔藓般黏腻的分泌物。周围的地面上，也能看到一些凌乱的、非人的爬行痕迹。
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