身后垂直通道入口下方，金属扭曲摩擦与能量电弧爆裂的刺耳声响逐渐被厚重的隔板隔绝，最终只剩下两人在狭窄管道内粗重压抑的喘息声。冰冷干燥的空气里混杂着浓烈的金属灼烧味和那能量中和剂原液散发出的、若有若无的奇异甜腥，构成一种令人神经紧绷的怪异组合。
凌湮背靠着冰冷粗糙的管壁，金银异瞳在昏暗中急速扫视着周遭环境。这是一条完全陌生的维护管道，直径约两米，仅容一人弯腰通行。管壁覆盖着厚厚的积尘，间或能看到早已凝固的、疑似润滑剂的深色油污斑点。远处隐没在黑暗中的管道走向不明，只有零星几个嵌在壁上的应急灯散发着惨淡微弱的光，勉强勾勒出这条金属血管的轮廓。
王坚将那个沉重的工具柜小心地放在脚边，发出沉闷的撞击声。他仅存的手臂紧紧抓着那支银蓝色的中和剂金属罐，罐体表面的白霜已在空气中迅速消退，留下冰冷潮湿的触感。他侧耳倾听了片刻，确认下方不再有守卫机器人追来的动静，才长长吐出一口带着白雾的浊气。
“暂时……安全了？”他的声音沙哑，带着劫后余生的虚脱和不确定。
凌湮没有立刻回答。他的时空感知如同无形的触须向管道两端延伸，但依旧受到这遗迹内部无处不在的压制，反馈回来的信息模糊而破碎。右眼眼底掠过一丝极细微的金芒，试图捕捉任何可能存在的时间流速异常。“通道是向上倾斜的，我们离刚才的库房区域应该已经有一段垂直距离。但这里并非久留之地，必须尽快找到返回遗民聚落的路径。”
他目光落在王坚手中的中和剂金属罐上。“这东西的储存环境被破坏，活性不知能维持多久。还有炎烬……”
王坚神色一凛，重重点头，仅存的手掌将金属罐握得更紧。“明白。走哪边？”他看向管道延伸的两个方向，黑暗中仿佛都潜藏着未知。
凌湮稍作感知，指向能量流动相对平稳的一侧。“这边。小心脚下，跟紧我。”
他率先弯下腰，一手紧握逝川枪，另一只手扶着冰冷管壁，谨慎地向前移动。王坚深吸一口气，提起工具柜，将中和剂罐夹在腋下，艰难地跟上。工具柜的边角不时刮擦着管壁，在寂静中发出令人牙酸的声响。
管道内寂静得可怕，只有他们移动时衣物摩擦和细微的脚步声。空气凝滞而冰冷，每一次呼吸都带着彻骨的寒意。走了大约百米，前方出现一个岔口，另一条稍细的管道横向汇入，岔口处有一个锈蚀严重的铁制检修平台。
凌湮抬手示意暂停。他蹲下身，手指抹过平台边缘的积尘，露出下面相对新鲜的刮痕。“最近有人或东西经过这里。”他低声道，目光锐利地扫过两条通道的黑暗深处。
王坚立刻警惕起来，将工具柜轻轻放下，身体微微绷紧，做好了随时战斗的准备。“是遗民？还是……”
话音未落，一阵极其细微、但绝非自然产生的金属振动声从横向的那条管道深处传来！
凌湮瞳孔骤然收缩，一把拉住王坚，两人迅速无声地退入主干管道的阴影之中，紧紧贴附在管壁凹陷处，屏住了呼吸。
振动声越来越清晰，夹杂着某种规律性的、沉闷的脚步声和低沉的能源核心嗡鸣。
不是遗民！遗民的装备大多古老而寂静，这种声音更接近……
几秒钟后，四个身影从横向管道口走了出来，踏上了那个小小的检修平台。
统一的暗灰色带有闪电纹路的全身护甲，覆盖式头盔上闪烁着红光的电子眼，以及手中握着的、枪口散发着幽蓝能量微芒的制式步枪——时序塔的低级侦察兵！
他们显然也没料到会在这里遇到人，踏上平台后动作有瞬间的停滞，四道红光立刻扫向凌湮和王坚藏身的阴影区域！
“发现未知目标！”冰冷的电子合成音从一个士兵的头盔中传出。
“警告！立即放下武器，接受身份识别！”另一名士兵抬起了枪口，能量指示器迅速由蓝转红。
根本没有交涉的余地！时序塔的爪牙，从最低级的士兵到监察使，其核心指令从未改变——清除一切时空异端！
在对方抬枪的瞬间，凌湮已经动了！
他的身体如同鬼魅般从阴影中滑出，逝川枪化作一道模糊不清的黑影，直刺最先发现他们的那名士兵的咽喉！速度之快，甚至在空气中拉出了一缕极淡的金银色残影！
那士兵显然训练有素，惊而不乱，立刻试图后撤并举枪格挡。但他完全低估了这一枪的速度和其中蕴含的诡异力量！
就在枪尖即将触及护甲的前一刹那，凌湮左眼的银芒微不可察地一闪。
士兵周围的空间发生了一丝极细微的、几乎无法被察觉的折叠和偏折！他原本精准的后撤格挡动作，因为这空间参数的微小变动，导致重心出现了一丝谬误，格挡的动作慢了微不足道的千分之一秒，防护的姿势也露出了一个极其短暂的破绽！
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