江南的集市总比江北热闹些，尤其是扬州城外的江防营附近，酒肆、杂货铺挨着军营铺开，南明军士兵们换岗后总爱来这里打牙祭。这天清晨，一家新开的“周记杂货铺”刚开门，老板老周就忙着摆货——货架上堆满了粗布、针线、烟丝，还有些用油纸包好的糕点，都是士兵们常买的物件。他捋着山羊胡，脸上带着和气的笑，见穿军装的人过来，就热情地招呼：“这位兄弟，来点烟丝？上好的湖广货，劲儿足还不贵。”
没人知道，这“老周”其实是复国外情司的特工。他的杂货铺，不过是策反工作的一个据点。自高邮之战后，赵罗就下令外情司加大对江南的渗透，像老周这样的特工，还有十几个——有的扮成游方郎中，背着药箱在军营外摆摊；有的混进商船队，跟着往来的货船在江面打转；还有的甚至托关系当了南明军营的伙夫，每天端着饭桶穿梭在士兵宿舍之间。
“烟丝多少钱一包？” 一名南明士兵凑过来，脸上带着倦意。他是江防营的小卒，三个月没领到军饷了，身上的军装都打了好几个补丁。老周递过烟丝，故意压低声音：“兄弟看着面生，是新来的？我听说江北的复国军，士兵每个月都有响银，还分土地，家里人不用愁吃穿。” 士兵愣了愣，下意识回头看了看，才小声道：“你别瞎说！复国军是流寇，哪有正经军饷？”
“是不是流寇，得看真章。” 老周笑着指了指远处的江面，“上个月高邮那仗，你以为是徐总兵打的？是复国军的兵，用那种能连发的枪，把清军骑兵全打垮了。人家不仅能打，还不抢百姓——我表舅在江北种地，说复国军来了之后，分了他三亩地，不用交租，今年收成好得很。” 士兵的眼神动了动，没再反驳，付了钱拿着烟丝，脚步迟疑地走了，心里却埋下了一颗种子。
这样的对话，在江南的军营周边每天都在上演。扮成郎中的陈特工，在江防营外摆了个药摊，每天都有士兵来治伤——有的是训练时摔的，有的是被上司打骂的。这天，一名瘦高的军官捂着胳膊过来，伤口还在渗血。“是刀伤吧？” 陈特工一边给他换药，一边随口问，“看兄弟的军衔，是个百户？怎么还让人砍了？”
军官叹了口气，声音里满是委屈：“还不是因为我不肯克扣士兵军饷，被营官记恨，昨天操练时故意找碴，用刀背砍的。” 陈特工动作一顿，语气更温和了：“兄弟是个好人，可惜在这儿没遇上好时候。我听说复国军里，军官要是敢克扣军饷，直接军法处置。而且他们的军官，都是从士兵里提拔的，谁有本事谁上，不用靠关系。”
军官眼睛亮了亮：“真的？复国军真这么公平？” “骗你干什么？” 陈特工递给他一包药膏，“这药你拿着，免费送你。要是哪天想通了，就往江北去——复国军的人，都在江边的老槐树下等着，看见挂红布条的船，上去就行。” 军官攥着药膏，点了点头，转身时脚步轻快了不少——他是驻守滁州的副将，早就受够了上司的排挤，复国军的话，像一道光透进了他灰暗的处境里。
策反的重点，从来不是那些高高在上的军阀，而是对现状不满的中下层官兵。外情司的特工们很清楚，这些人要么被克扣军饷，家人衣食无着；要么空有抱负，却在南明的腐败里看不到希望；还有的是被强征入伍，根本不想替权贵卖命。而复国军的“均田免赋”“官兵平等”“全力抗清”，恰好戳中了他们的痛点。
消息像长了翅膀，在南明军营里悄悄蔓延。有的士兵夜里偷偷聚在帐篷里，传看特工留下的传单——传单上画着复国军士兵分田的场景，写着“当兵不纳粮，家人有田种”；有的军官则借着巡查的名义，跑到江边和特工接头，打听复国军的招兵政策。
江防营的水师哨官王顺，就是其中一个。他当了五年兵，从普通小卒熬成哨官，却连妻儿的温饱都顾不上——上个月的军饷，被营官以“修缮战船”的名义克扣了大半，家里的米缸见了底，儿子得了风寒没钱治，只能躺在床上哭。这天夜里，他揣着仅有的几个铜板，想去集市买些最便宜的糙米，却看见老周的杂货铺还亮着灯。
“兄弟，这么晚了还没歇？” 老周见他进来，就知道有事。王顺咬了咬牙，走到货架后，低声道：“你白天说的……复国军的事，是真的吗？我要是去了，能给我军饷吗？能让我儿子看病吗？” 老周拍了拍他的肩：“当然是真的！复国军的士兵，每月二两银子，管吃管住，家人还能分田。你要是愿意，我明天就给你安排船，直接去江北。”
王顺的眼泪差点掉下来。他攥着老周的手，声音发颤：“我去！我这就回去收拾东西，还有几个弟兄，他们也被克扣军饷，我想带着他们一起去！”
这样的场景，在江南的江边每天都在上演。没过多久，就有第一拨南明士兵渡江来投——十几名江防营的士兵，趁着夜色驾着一艘小船，船板上放着火铳和腰刀，靠岸时，每个人的脸上都带着期待。复国军的接待官早已在岸边等候，给他们递上热粥和干粮：“欢迎各位兄弟来投！从今天起，你们就是复国军的人，有饭吃，有衣穿，还能为抗清出份力！”
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