春寒料峭，院中老桂树的枝桠在微风中轻轻摇曳，嫩芽初绽，透着勃勃生机。“百草轩”大门每日准时开启，药香依旧馥郁，却悄然弥漫着一股不同以往的气息。自林薇薇离世，春生全面执掌已近三月，最初的悲恸与茫然已沉淀为眉宇间一抹深沉的坚毅。他端坐柜台之后，处理事务愈发沉稳练达，眼神中除了对师父的追思，更多了一份属于掌舵者的审慎与决断。
这一日，春生正在核对账目，江南周管事的信使风尘仆仆而至，呈上一封火漆密信。春生拆阅，眉头微蹙。信中提到两事：一是江南药市近来涌现数种号称“古方新制”的丸散，包装精美，价格低廉，对“百草轩”的传统膏方造成些许冲击；二是先前洽谈联营的另一家药行“济仁堂”，态度转为暧昧，似有观望之意。信末，周管事忧心忡忡，言道“永盛堂”近来在江南活动频繁，恐有更大图谋。
若在以往，春生必先禀明师父，共商对策。如今，他放下信笺，沉默片刻，并未立即召人商议，而是起身踱至悬挂着林薇薇遗诗诗匾的堂前，凝视那“薪火传弟子，药香飘远空”的字句，目光渐凝。他意识到，这已不仅是商业竞争，更是对“百草轩”新生代掌舵人能力的直接考验。
次日晨会后，春生将石头、阿木与小木留了下来。他并未显露焦虑，将周管事信中所言平和道出，而后道：“江南之势，看似风波，实为警醒。我‘百草轩’立身之本，在于‘真材实料，药效为先’。对手以价廉与新巧为诱，我等不可自乱阵脚，亦不能固步自封。”
他提出应对之策，条理清晰：
“其一， 稳固根基，以质取胜。阿木叔，工坊需再严把三关：原料遴选，宁缺毋滥；炮制工艺，精益求精；成品检验，一丝不苟。尤其发往江南之货，需加盖特制印鉴，附上详实产地说明，让顾客知其‘贵有所值’。”
“其二， 守正出奇，顺应时需。小木，你近日多留意州府顾客尤其是南来北往商旅的言谈，看看他们对药膳剂型、口味有何新盼头。我等可试制些便于携带、服用更简的剂型，如将部分经典方改良为浓缩水丸或细粉，但前提是药效不得有损。”
“其三， 深化联营，以诚动人。石头叔，劳您亲自执笔，以我之名复信周管事及‘济仁堂’，不必急于求成，可邀其派得力人手来我店工坊观摩交流，或我派阿木叔前往指导，展我诚意与底蕴。联营贵在志同道合，强求无益。”
这一番安排，既有原则坚守，又有灵活应变，既着眼当前，又谋划长远，显露出春生已能统揽全局。石头、阿木闻言，心中叹服，纷纷领命。小木更是感到重任在肩，跃跃欲试。
策略既定，店内上下迅速行动。阿木带领工坊伙计，对工艺流程进行再梳理，设立了更严格的巡检记录；小木则成了“市井耳报”，细心收集各方反馈；春生亲自修订了与联营药行的合作协议范本，条款更清晰，权责更明确，强调了品质标准的唯一性。
就在“百草轩”积极应对江南风波之际，一日，一位衣着体面、操着北方口音的中年人走进店铺，指名要见掌柜。来人自称姓赵，乃京畿一带的药材商，言道久闻“百草轩”林安人大名及其《百草食养心要》之精妙，此番南来，特想洽谈合作，欲将“百草轩”精品引入北方。
京师客商主动上门，无疑是拓展北疆的良机。春生热情接待，但并未被喜悦冲昏头脑。他仔细询问对方经营规模、渠道构成以及对药膳的理解。赵掌柜侃侃而谈，却多浮于表面，对药材道地性、储存条件等关键细节语焉不详，反而一再追问能否降低用料标准以控成本、扩大产量。
春生听出其意在快速牟利，而非真心推广药膳养生，心中警惕。他想起师父生前“不慕虚名，慎择伙伴”的教诲，遂婉言相拒，言辞恳切：“赵掌柜美意，春生心领。然我先师遗训，药膳关乎民生健康，首重功效与诚信。北地气候体质与南方迥异，仓促引入恐难见效，反损声誉。合作之事，需从长计议，待我店对北方市场有更深认知，再谈不迟。”
赵掌柜悻悻而去。事后，春生将此事告知石头、阿木，道：“北进之心不可无，然须步步为营。宁可慢些，也要寻得理念相通之伙伴，否则无异于沙上筑塔。” 众人深以为然，佩服春生之持重。
月余之后，江南周管事再来信，语气轻松许多。称“百草轩”坚持品质，口碑反而更胜以往，那些廉价新品热度已过；而“济仁堂”见“百草轩”处事沉稳、诚意十足，态度转暖，联营之事重现曙光。春生闻讯，并未得意，只是叮嘱继续稳扎稳打。
初夏时节，院中桂叶已是一片浓绿。春生自觉对店内事务、对外联络已初步理顺，遂将更多精力转向内部传承。他正式将每月朔望的“学塾”制度化，亲自讲授《百草食养心要》基础篇，要求小木、福贵等年轻伙计不仅识药，更要懂理，能初步为顾客辨析体质。他还开始让阿木有意识地培养工坊里的熟练工匠，将关键技艺分解传授，避免人才断层。
这一晚，打烊之后，春生独坐书斋，灯下翻阅师父留下的手札。窗外月明如水，泻满庭院，也照在那株老桂树上。他想起埋藏树下的那坛“百草醴”，想起师父“待时机成熟”之语。如今，内外渐稳，新人成长，或许，启坛的时机正在临近？他心中充满对未来的期待，也深知责任重大。
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