寒露时节，金陵城笼罩在晨雾中。小木站在分号二楼的轩窗前，望着秦淮河上往来的漕运船只，手中摩挲着那枚失而复得的"百草轩"玉牌。三个月前的牢狱之灾，让他的眉宇间褪去了最后一丝青涩，如今凝望河面的目光，已带着春生那般沉静如水的通透。
"掌柜的，南疆总号的信到了。"福贵轻叩门扉，呈上火漆封缄的信筒。春生的字迹一如既往的从容："京华一劫，淬玉成器。今江南已稳，当思远图。闻西南苗疆有奇药，可遣人探之。"
小木指尖轻抚"苗疆"二字，忽然想起狱中周大人那句意味深长的提醒："太医局近日频频打听云贵药材，似有深意。"他将信纸在烛火上稍炙，空白处果然显出一行小字："慎防有人借苗药生事。"
正当沉思间，楼下传来一阵骚动。漕帮陈老四带着个苗人打扮的青年匆匆上楼，那人从背篓里取出几株紫纹异草："小人阿岩，从雷公山来。寨老说百草轩仁心济世，特献上云雾七叶莲。"
小木仔细查验这罕见药材，发现其叶脉隐现银丝，正是《百草归真》残卷中记载的解毒圣品。他不动声色地试探："老人家可还交代什么？"
阿岩压低声音："寨老让传话，近日有京城口音的人在苗寨打听蛊药之事。"
当夜，小木将苗药与京中动向一并密报春生。不出旬日，春生回信已至："苗药可收，然需明辨。可遣福贵随阿岩入山，既采药亦观势。"
深秋的苗岭云雾缭绕。福贵跟着阿岩跋涉三日，终抵雷公寨。老寨主取出珍藏的兽皮药谱，指着一味"金蚕蛊"图解叹道："上月有京官来寨，重金求此毒方，被老朽拒了。"福贵细看那图纹，心中一震——这分明与太医局近日编纂的《奇方录》中缺失的一页如出一辙。
几乎同时，金陵城暗流涌动。永盛堂突然大肆收购解毒药材，赵天豪更频频出入按察使衙门。小木令伙计暗中查探，发现永盛堂库中竟堆满甘草、绿豆等寻常解毒物，采购量远超常需。
"他们在预备应对什么？"小木在灯下推敲苗疆与金陵的线索，忽然灵光一闪，"莫非有人要制造毒案，再嫁祸百草轩？"
冬至前夜，危机猝然爆发。按察使衙门突派兵丁围住百草轩，称有举人宴饮中毒，症状疑似蛊毒，而宴席所用药酒皆购自百草轩。带队衙役亮出一包从库房搜出的"云雾七叶莲"，厉声质问："此非苗疆毒草？"
小木从容查验所谓"证物"，突然冷笑："大人明鉴，此物叶脉无银丝，分明是仿冒。且百草轩从未售药酒与举人府——"他转身取出账册，"请大人核对签收笔迹。"
正当僵持时，福贵快马从苗疆赶回，身后跟着雷公寨老寨主。老人当堂呈上真品七叶莲，又献出一卷古药谱："真毒在此，请大人明察！"谱中详细记载金蚕蛊解法，笔迹竟与按察使书房一幅题字同源。
案情急转直下。按察使不得不彻查，发现永盛堂师爷曾重金贿赂苗人制假证。更惊人的是，顺藤摸瓜查出京中某皇子府长史牵涉其中——原来太医局搜罗苗药，实为宫廷权斗的一步暗棋。
小木却在此刻上书陈情，请对永盛堂从轻发落："行业竞争在所难免，但求不殃及百姓用药。"这番胸襟令周大人在朝中盛赞："真乃医者仁心。"
冰雪消融时，百草轩迎来转折。太医院正式将百草轩苗药验方收录官修药典，周大人更亲题"南疆圣手"匾额。但春生来信警醒："名者谤之媒，当思退步之道。"
上元节深夜，小木独自登上金陵城墙。万家灯火中，他想起狱中那个雪夜，想起苗寨云雾，想起春生信中所言"药香之道，不在攀高，在济低"。他解下腰间玉牌，轻轻摩挲着温润的纹路。
晨光破晓时，他修书一封寄往南疆，只写下一行字："弟子愿赴西南，为药香开新路。"
他知道，这场破晓之后，等待他的将是更辽阔的天地。而百草轩的药香，终将越过重重关山，飘向更远的江湖。
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