连夜离开平安驿后,七女带着灵儿专挑更加荒僻的野径前行,不敢有丝毫停歇。宋无双在沈婉儿的精心调理和丹药辅助下,内伤稳定下来,脸色也红润了些。灵儿在沈婉儿温柔的安抚下,惊惧稍减,虽然依旧沉默寡言,但偶尔会紧紧抓着沈婉儿的衣角,仿佛那是唯一的依靠。
数日后,她们抵达了一座相对繁华的城镇“望南集”。此地已属南方地界,气候明显湿润温暖了许多,市集上人流如织,叫卖声此起彼伏,南腔北调混杂。码头上停泊着不少大小船只,一派热闹景象。
为了打探消息、购买干粮药品,也为了让灵儿感受些人气驱散恐惧,七女决定在望南集稍作停留。
沈婉儿抱着灵儿,林若雪、秦海燕、杨彩云护卫在旁,周晚晴和胡馨儿则如同两只好奇的鸟儿,在集市上东张西望,时不时买些零嘴和小玩意儿逗灵儿开心。宋无双虽然伤未痊愈,但依旧保持着警惕,锐利的目光扫视着周围。
沈婉儿的注意力却不在这些热闹上。她带着灵儿,看似随意地在码头、货栈、茶铺附近走动,耳朵却竖得老高,倾听着码头力夫、船老大、行商们的交谈。
“听说了吗?沧州府的‘沧澜镖局’…唉,惨呐!满门老小,一个不留!”
“嘘!小声点!这事儿透着邪乎!据说跟水路生意有关…”
“可不是!最近南边也不太平,临江府那边,‘漕帮’的蒋爷动作很大啊,好几家不服管的小船帮都被收拾了…”
“何止小船帮!连以前走南北水路镖的沧澜都…啧啧,这漕运的生意,怕是要变天喽!”
“听说蒋爷背后…有‘龙王’撑腰呢!龙王殿发话,谁敢不从?”
“龙王殿?嘿,那地方…吃人不吐骨头!咱们这些跑船的,还是夹着尾巴做人吧…”
“最近往临江府去的货船,查得特别严,好多生面孔在码头转悠,好像在找什么人…”
零碎的信息如同拼图碎片,被沈婉儿敏锐地捕捉、串联。她买了几份不同地域的简陋商情简报,又向几个看起来消息灵通的年老行商旁敲侧击地打听了些情况。
傍晚,在客栈房间里,七女围坐。灵儿吃过药,在沈婉儿怀中沉沉睡去。
沈婉儿铺开一张简陋的舆图,指着沧州府和临江府的位置,秀眉紧锁,开始分析:
“师姐们,结合驿站杀手的供词、沿途听闻以及这些商情简报,我大致理出些头绪。”
“首先,沧澜镖局灭门惨案,绝非偶然仇杀。总镖头孟沧澜,以走南北水路镖起家,信誉卓着。沧澜镖局是沧州乃至北方水路镖运的重要一环。”
“其次,幽冥阁目标明确:截杀我们,灭口灵儿。灵儿是孟沧澜之女,她身上很可能藏着幽冥阁灭门沧澜镖局的原因,或者说,沧澜镖局掌握着幽冥阁不愿为人知的秘密。”
“其三,也是最重要的线索,指向南方临江府——江南水运枢纽,漕运命脉所在!那里盘踞着势力庞大的‘漕帮’,其总舵‘龙王殿’更是威名赫赫,或者说凶名昭着。帮主‘翻江龙’蒋魁,据说手段狠辣,野心勃勃。”
沈婉儿的手指重重地点在舆图的临江府位置:“幽冥阁的命令从临江府方向传来!驿站杀手招供是‘龙王殿’下的令!而市井传言,沧澜镖局出事与漕运生意变动有关,蒋魁最近动作频频,打压异己,似要垄断南北漕运!”
她抬起头,目光扫过众位师姐,声音凝重:“将这些线索串联起来,一个可怕的推测浮出水面:幽冥阁,很可能与漕帮,或者说与龙王殿的蒋魁,有着极深的勾结!他们灭门沧澜镖局,目的就是为了扫清控制南北漕运水路的障碍!因为沧澜镖局掌握水路镖运,拥有成熟的路线、人脉和信誉,是蒋魁实现漕运垄断的最大绊脚石!而灵儿,作为孟沧澜的女儿,或许知道一些内情,或许掌握着某些信物或证据,所以必须灭口!”
“控制漕运?”秦海燕眼中精光爆射,“那等于扼住了南北交通的咽喉!财源滚滚不说,情报传递、物资运输、甚至…兵员调动,皆在其掌控之中!幽冥阁所图,绝非江湖恩怨这么简单!”
林若雪缓缓点头,声音冰冷:“若婉儿推测为真,那这幽冥阁与蒋魁勾结,其志非小。控制漕运,祸乱南北,动摇国本,亦有可能!此等毒瘤,比单纯的江湖恶霸危害更甚百倍!”
宋无双握紧了拳头:“管他什么龙王殿,翻江龙!一并挑了!”
周晚晴吐了吐舌头:“哇,听起来好刺激!临江府,龙王殿,这名字就够唬人的!”
杨彩云沉稳道:“龙王殿势力盘根错节,蒋魁武功想必不弱,又有幽冥阁为爪牙,此行凶险异常。”
胡馨儿抱着熟睡的灵儿,小声道:“灵儿妹妹好可怜…我们一定要保护好她!”
林若雪站起身,目光锐利如剑,做出了决断:“临江府,已成风暴之眼!无论为查清幽冥阁阴谋,为沧澜镖局讨还血债,还是为护灵儿周全,抑或是为阻止蒋魁与幽冥阁祸乱漕运,这‘龙王殿’,我们都必须闯上一闯!传令:明日启程,改走水路,目标——江南临江府!”
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