纽约时装周的璀璨光芒，如同投入深潭的石子，激起的涟漪尚未平复，便迅速被南洋翻滚的浊浪吞没。李晚星裹着飞机上薄薄的毯子，蜷缩在黄家那辆如同移动堡垒的黑色轿车后座，窗外飞速倒退的是槟城熟悉又陌生的湿热街景。第五大道的浮华喧嚣犹在耳畔，卡莉·琼斯头顶“凤凰”冠冕时引发的山呼海啸，此刻却遥远得像上辈子的事。只有左手无名指上那枚“星舟”戒指冰冷的触感，和那条匿名的死亡威胁电报带来的、如同附骨之疽的寒意，真实地提醒着她——风暴从未远离。
她疲惫地闭上眼，试图将那场属于世界的成功与眼前的泥沼隔绝开来。车子驶入黄家戒备森严的庄园，厚重的雕花铁门在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响，像是将一部分世界关在了外面。
顶楼那间临时的设计室成了她唯一的避风港。空气中弥漫着新木料、纸张和淡淡显影药水的混合气味。巨大的工作台上，铺满了从纽约带回来的外文报纸剪报、闪耀着“Phoenix”字样的时尚杂志封面、以及雪片般通过电报和邮差送来的合作邀约函。这些本该是“拾光”浴火重生的明证，此刻却像一堆灼热的炭火，烫得她不敢触碰。
她拿起一份《南洋商报》，娱乐版头条赫然是卡莉·琼斯闭场时那惊世骇俗的定格照片，标题是《东方凤凰惊艳寰宇，“拾光”设计师Lin Lee一战封神！》。指尖拂过报纸上自己那张被记者捕捉到的、在后台沉静工作的侧影，照片里，她无名指上的戒指清晰可见。一丝微弱的暖意尚未升起，就被更深的疲惫和某种不祥的预感压了下去。
“小姐，”阿忠的声音在门口响起，带着一贯的沉稳，却也有一丝不易察觉的凝重，“旗舰店那边……有些情况需要您处理。另外，”他顿了顿，递上一个沉甸甸的、柚木镶嵌黄铜的精致盒子，“少爷吩咐，您之前的通讯方式安全等级不足，需要更换。这是公馆内线电话的分机，线路加密，直通少爷书房和安保室。”
安全等级不足？李晚星的心猛地一沉。是因为那条匿名电报吗？黄砚舟又在不动声色地织他的网。她默默接过那冰冷的木盒，指尖划过光滑的黄铜旋钮，这更像是一个定位器和监听器，一个提醒她时刻处于风暴中心、无处可逃的冰冷标记。
她将电话分机盒随手放在桌上那堆光鲜的剪报上，强打起精神：“旗舰店怎么了？”
“开业效应远超预期，订单爆满，但……”阿忠的声音低了些，“舆论场……并不平静。有些声音，不太友善。今早的《槟城快闻》……您最好看看。”
李晚星扯了扯嘴角，露出一丝近乎自嘲的弧度。不友善？南洋这片泥沼，几时对她友善过？林正明吃了那么大的亏，怎么可能偃旗息鼓？她早有心理准备。
然而，当她踏入旗舰店那间崭新的、铺着厚地毯的总经理办公室时，扑面而来的低压气氛还是让她呼吸一窒。负责公关宣传的陈经理脸色难看地站在办公桌前，手里紧紧捏着一份散发着新鲜油墨味的报纸，额角渗着细密的汗珠。几个核心店员也聚在一旁，眼神躲闪，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
“林小姐……”陈经理看到她，像是看到了救星，又更像是看到了更大的麻烦，声音干涩地递上那份报纸，“您……您看看这个。”
李晚星接过，目光落在《槟城快闻》头版加粗的、几乎占满半版的骇人标题上——《揭秘“拾光”神话背后的金主与傀儡：一场精心策划的镀金骗局！》。旁边配着几张印刷粗糙却极具煽动性的照片：一张是黄砚舟在拾光旗舰店开业剪彩时，紧紧握着李晚星戴着戒指的手的特写（配文：枷锁还是恩宠？无名指上的‘星舟’戒指，是黄氏控制‘拾光’与林氏孤女的铁证！）；另一张，赫然是纽约时装周后台，黄砚舟将香槟递给李晚星时，两人靠得极近的侧影（配文：金主亲临督战，傀儡设计师的‘高光’时刻！）；最致命的一张，是旗舰店开业前夜，李晚星在黄砚舟阁楼办公室外走廊被拍到的模糊身影，她穿着那件浸透雨水的旧旗袍，脸色苍白，额角带伤，而黄砚舟高大的身影在门内的阴影里若隐若现（配文：深夜晚归，伤痕何来？‘托付’背后的交易令人细思极恐！）。
报道内容更是极尽渲染和恶毒揣测之能事，字字诛心：
“……所谓的‘凤凰涅盘’？所谓的‘独立设计师’？扒一扒这位一夜爆红的林晚星小姐的‘真面目’！”
“诸位还记得拾光旗舰店开业时，黄大少当众紧握林小姐戴着戒指的手吗？（戒指图对比见下）没错！纽约这张披衣照上，戒指还在！同一个！这意味着什么？金屋藏娇？还是某种不可告人的交易？”
“林正弘当年走私的‘远星号’惨案，黄家可是最大的苦主！黄砚舟的祖父据说就是被那批‘走私军火’间接气死的！黄大少不把仇人的女儿挫骨扬灰就不错了，为何如此‘尽心尽力’扶持她？甚至不惜砸下血本，把她捧上纽约的舞台？”
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