“隐刃”号回来了，可没有什么胜利的欢呼，只有劫后余生的沉默，还有一种说不出来的沉重。顾北辰、阿杰他们走出船舱，踩在“彼岸港”冰冷的甲板上，迎面而来的不是笑脸，而是伊莎贝尔等人又凝重又急切的目光——他们带回来的不是敌人被打跑的消息，而是个能颠覆所有人认知的、来自宇宙根源的“低语”。
核心会议室内，气氛肃穆得前所未有。“隐刃”号记录的所有数据，连那段直接烙在意识里的“深空低语”都算上，全导进了“清焰实验室”的主机。伊莎贝尔带着整个研究所的人连轴转，没日没夜地解析。要破译“奠基者”的语言和概念体系，比之前任何一次破解都难上百倍。
过了好几天，一份初步分析报告终于摆在了管理委员会所有人面前。报告里写的，跟顾北辰他们亲身经历的一模一样——有“现实基网”，有“自律之眼”（就是那个扫描机制）的守护职责，有“奠基者”想延缓熵增的心愿，还有他们不小心把自己困住的无奈，更有那把能看见终局、甚至能重启或超脱的……“钥匙”。
真相太沉了，会议室里静了好久，没人说话。他们之前还以为自己在跟一个强大的外部敌人斗，现在才知道，那所谓的“敌人”，其实是维护宇宙基本秩序的“免疫系统”。而他们人类，还有所有已知的文明，都活在某个远古超级文明织的网里——这网既是保护，也是牢笼。
“这么说……我们安全了？”周女士的声音带着点恍惚，不敢相信地打破了沉默，“那个扫描……就是‘自律之眼’，短时间内不会来找我们麻烦了？”
“根据‘隐刃’号带回来的数据模型推算，是这样的。”伊莎贝尔的声音因为疲惫有点哑，可眼神却亮得很，“我们跟它那次‘异常接触’，相当于在它的系统里弄出了个‘bug’，它得花时间处理。只要我们不主动去碰‘基网’的核心禁忌，短期内，它应该不会把我们当成高优先级目标。”
这话一出口，不少人下意识地松了口气——压在心上最沉的那块石头，好像终于挪开了。
可伊莎贝尔接下来的话，又把所有人拽进了一个更深、更难选的漩涡里。
“但咱们也知道‘钥匙碎片’的存在了。”她调出报告里关于“钥匙”的部分，那儿只有模糊的描述，还有几个看不懂的数学符号，“‘奠基者’把这些碎片散在了‘基网’的各个节点上。集齐它们，说不定能得到理解、甚至干预宇宙终极命运的力量。”
会议室里的气氛一下子变了——刚放松没一会儿，又陷入了更尖锐的对立。
“你是说，我们得离开‘彼岸港’，再往未知的深空运？去找那些连影都摸不着的‘碎片’？”资源管理的周女士第一个站起来反对，情绪很激动，“我们才刚喘口气！港口得修，大家也得歇会儿，经不起再冒险了！谁知道那些‘节点’在哪儿？会有什么危险？这所谓的‘钥匙’，说不定是个更吓人的陷阱！”
她这话，说出了“保守派”的心思——现在安稳比什么都重要。
“不行！咱们不能停在这儿！”研究所里一个年轻的天体物理学家急着反驳，眼睛都亮了，“这可是千载难逢的机会！‘现实基网’、‘熵寂平衡’、‘钥匙’……这些都是能摸到宇宙本质的秘密！搞懂了它们，人类文明说不定能实现真正的飞跃！甚至能找到一条……超过所有已知文明的路！难道就为了眼前这点安稳，放弃探索真理的机会吗？”
“探索真理？用什么探？”顾北辰低沉的声音响起来，带着冷静的现实，“用咱们这几艘破船？用我们这些连自己能力都没完全摸透的觉醒者？‘隐刃’号这次是运气好，下次呢？要是‘自律之眼’只是‘基网’最外面的机制，那守护‘钥匙碎片’的节点，又会有什么？我们这是拿整个文明的命在赌！”
“可万一‘钥匙’是真的呢？”阿杰难得开了口，声音还是平稳的，眼里却闪着一种以前没有的、近乎求知欲的光，“要是它真能改变‘终局’？那现在为了生存付出的所有代价，放在宇宙尺度的未来里，根本不算什么。风险和收益，得放在更长远的时间里算。”
他这话，代表了部分“觉醒者”和激进探索派的想法——能力变强了，对更高层次知识的渴望，也推着他们往前走。
两边吵得不可开交，保守派想巩固“彼岸港”，低调发展；探索派想抓住机会，主动找“钥匙碎片”。两边都有道理，谁也说服不了谁。
伊莎贝尔看着分裂的阵营，心里又矛盾又着急。她理解周女士想安稳的心思，也明白顾北辰对风险的担心，可她心里那股科学家的探索欲，还有沈清焰牺牲后她身上的责任感，都让她没法甘心只守着“彼岸港”。
“我们需要更多信息。”她最后打断了争论，声音有点累，却带着不容置疑的坚定，“关于‘钥匙碎片’，关于‘基网节点’，我们现在知道的太少了。瞎冲是送死，可光守着不动，也可能错过唯一的机会。”
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