长安的铅灰色天空沉沉地压在未央宫的琉璃瓦上，仿佛一块吸饱了水、随时要砸落下来的巨大铅毡。霍光坐在尚书台那间狭长而肃穆的直房中，面前摊开的简牍堆积如山，墨迹未干的诏令散发着新纸特有的、略带苦涩的气息。他的指尖正划过一份关于陇西郡春旱赈济的奏报，目光沉静如水，似乎全副心神都浸在那一个个关乎黎民饥寒的文字里。
然而，侍立在侧的张安世，却敏锐地捕捉到了那细微的异常。大将军执笔的右手，在落款批阅“着有司速办”几个字时，笔锋在“办”字的最后一捺处，极其短暂地凝滞了那么一瞬。墨迹在那一点上，微微地、几乎难以察觉地洇开了一小圈深色。这不是霍光的习惯。他的批阅向来如刀劈斧凿，干净利落，力透简背。
张安世的目光无声地扫过大将军低垂的眼睑。那眼睑下的阴影，似乎比平日更深重了几分。窗棂透进来的天光吝啬地涂抹在霍光棱角分明的侧脸上，勾勒出一种磐石般的冷硬，却也透着一丝不易察觉的、被刻意压抑的疲惫。空气中弥漫着新墨、旧简牍和一丝若有若无的、从宫墙深处飘来的铁锈气息。
“安世，”霍光的声音忽然响起，不高，却像一块冰投入死水，打破了压抑的寂静。他并未抬头，视线依旧停留在简牍上，仿佛只是随口一问，“北军最近……操演可还勤勉？”
张安世心头一凛。北军？那是拱卫京畿的野战主力，向来由天子亲信或重臣节制，日常操演自有章程，何须大将军此刻特意垂询？这看似寻常的问话，落在此刻，落在上官桀父子、长公主、桑弘羊那几张面孔在脑中盘旋之时，便有了千钧之重。
“回大将军，”张安世的声音平稳如常，躬身答道，“北军各部，依例轮番操演，未曾懈怠。只是……”他略作停顿，斟酌着词句，“近日京中流言纷扰，恐有奸佞借此动摇军心。末将以为，当令各营主官多加约束，申明法纪，以防不测。”
“流言？”霍光的笔终于停住了。他缓缓抬起头，目光像两柄淬了寒冰的短匕，穿透室内昏沉的光线，直刺张安世。那目光里没有惊讶，只有一种洞悉一切的、冰冷的审视。“是言霍某专权跋扈？还是言长安将有大变？抑或是……有宗室贤王，欲南下‘清君侧’？”最后三个字，他吐得极轻，却带着一种金属摩擦的质感，每一个音节都砸在张安世的心坎上。
张安世的后背瞬间沁出一层冷汗。大将军果然什么都知道了！他不敢有丝毫隐瞒，沉声道：“流言蜚语，如同野草，斩之不尽。末将所虑者，不在流言本身，而在其背后煽风点火、欲乱我军心之人。北军乃京师屏障，不可有丝毫闪失。”
“嗯。”霍光鼻腔里发出一声短促的回应，听不出喜怒。他放下笔，身体微微后仰，靠在冰冷的紫檀木椅背上。手指无意识地、缓慢地摩挲着腰间一枚温润的玉韘（射箭时戴在拇指上的扳指），那动作带着一种沉思的韵律。“北军……自有其法度。眼下，”他的声音陡然转沉，带着一种不容置疑的决断力，“要紧的是这宫门之内！是陛下身边的每一寸地方！”
他猛地站起身，高大的身影在狭长的直房中投下巨大的阴影，几乎将张安世笼罩其中。那股沉静如渊的气势骤然消散，取而代之的是一种无形的、令人窒息的威压，如同即将出鞘的利剑，寒光内敛，锋芒欲吐。
“备马！”霍光的命令斩钉截铁，“去北阙甲第！”
半个时辰后，霍光的身影出现在北军羽林营驻地。没有仪仗，没有喧哗，只有张安世和数名沉默如铁的亲卫紧随其后。凛冽的寒风卷着校场上的尘土，打在脸上如同细碎的沙砾。远处，一队队披甲执戟的羽林郎正在军官的呼喝下演练阵型，沉重的脚步声和兵刃破空声汇成一片肃杀的轰鸣。空气中弥漫着汗味、皮革味和铁器冰冷的腥气。
霍光的目光如同鹰隼，缓缓扫过营垒。夯土垒砌的高墙、刁斗森严的望楼、紧闭的兵器库铁门、以及那些在寒风中挺立如松的哨兵。他看得极细，从哨兵甲胄的搭扣是否严整，到望楼上旗帜被风吹拂的角度，再到营墙根下新翻泥土的痕迹（是否有人试图挖掘？）。他的沉默如同千钧巨石，压得随行的羽林校尉呼吸都小心翼翼。
他策马行至营门处，忽然勒住缰绳。负责守卫营门的队率是个年轻面孔，眼神锐利，见到大将军亲临，立刻按剑肃立，甲胄铿锵。
“口令？”霍光的声音不高，却清晰地穿透了风声。
那队率显然没料到霍光会亲自考校，微微一怔，随即挺胸，声音洪亮：“回大将军！日巡：汉阙巍巍！夜巡：长缨在手！”
霍光面无表情，目光却在那队率年轻而紧绷的脸上停留了片刻，似乎要穿透他的皮肉，看清他内心的每一丝波动。然后，他微微颔首，目光转向张安世：“执金吾郭广意何在？”
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