快活林的夜，被血腥味和突如其来的杀戮彻底撕裂。但当漕帮巡逻队“恰好”出现，“控制”现场并“发现”关键证据后，所有的混乱又被强行按了下去，只剩下暗地里的波涛汹涌。
凌绝和石猛如同两道影子，在迷宫般的小巷中穿梭，竭力摆脱可能存在的追踪。凌绝伤势加重，内息几乎耗尽，全靠一股意志力强撑。石猛半扶半架着他，凭借着对地形的熟悉，七拐八绕，终于有惊无险地回到了那座被漕帮“保护”起来的小院。
狗娃等人早已心急如焚，见他们浑身是血地回来，吓得魂飞魄散，连忙上前搀扶。
“凌大哥！” “猛哥！你们…”
“别嚎了！快拿金疮药和清水来！”石猛低吼着，小心翼翼地将凌绝安置在床上。
苏晓留下的药粉再次派上用场。清洗伤口，敷药包扎，忙活了好一阵，凌绝才缓过一口气来，脸色白得吓人，但眼神却亮得惊人。
“怎么样？得手了？”狗娃压低声音，激动又紧张地问。
凌绝点了点头，声音沙哑：“刘彪死了。”
屋内顿时响起一片压抑的欢呼！少年们看向凌绝的眼神充满了狂热的崇拜。连石猛都咧开大嘴，用力拍了拍凌绝没受伤的肩膀：“好小子！真让你办成了！”
但凌绝的脸上却没有丝毫喜悦，反而更加凝重：“事情还没完。刘彪死了，只是开始。接下来，才是关键。”
他指的是那枚骨哨引发的后续——周长老的行动。
这一夜，小院内外格外安静，但这种安静却透着一种令人窒息的压抑。仿佛暴风雨来临前的死寂。
凌绝几乎一夜未眠，一边艰难调息恢复，一边竖着耳朵听着外面的动静。
第二天，天色刚亮，小院外突然传来一阵不同寻常的喧嚣和整齐的脚步声，似乎来了不少人！
“来了！”凌绝猛地睁开眼。
石猛和狗娃也瞬间紧张起来，抄起了家伙。
然而，预想中的破门而入并没有发生。反而听到外面看守他们的漕帮子弟一阵慌乱的低语和行礼声：
“周长老！” “您怎么来了？”
一个沉稳而充满威严的老者声音响起：“赵坤管事涉嫌勾结外帮，陷害同门，现已由执法堂拿下审问。此地的看守即刻撤离，回归本职岗位！”
“是…是！”外面的看守似乎非常畏惧这位周长老，连声应诺，脚步声快速远去。
紧接着，小院的门被推开。一个穿着漕帮长老服饰、面容清癯、目光深邃的老者，在一个精悍随从的陪同下，缓步走了进来。正是昨夜仓库中那个中年人跟在身后。
凌绝挣扎着想下床行礼。
周长老摆了摆手，目光落在凌绝身上，带着审视和一丝不易察觉的赞赏：“不必多礼。你便是凌绝？果然年轻有为，胆识过人。”
“周长老谬赞，晚辈只是为求自保，不得已而为之。”凌绝不卑不亢地回答。
“刘彪之事，你做得很好。”周长老淡淡道，语气听不出喜怒，“证据确凿，赵坤难逃帮规处置。从今日起，你们自由了。之前赵坤答应给你们的地盘和份例，也会划归到你名下。以后，好好为漕帮做事，漕帮不会亏待有功之人。”
这番话，看似嘉奖承诺，实则敲打收编。既肯定了凌绝的“功劳”，也明确告诉他，以后他就是漕帮的人了，要守漕帮的规矩。
凌绝心中明镜似的，立刻拱手：“多谢周长老主持公道！晚辈定当尽心竭力，不负长老栽培！”
周长老满意地点点头，又看了一眼凌绝身上的伤：“嗯，好好养伤。码头西区那一片，以后就由你先照看着。有什么难处，可以找钱…嗯，可以找李管事。”他指了指身后的中年人。
“是。”凌绝应下。
周长老没有再说什么，带着人转身离去。院外的漕帮看守果然已经撤得干干净净。
直到周长老的身影彻底消失，小院内的众人才如同虚脱般松了口气，随即爆发出巨大的狂喜！
“自由了！我们自由了！” “凌大哥！咱们有地盘了！” “太好了！”
少年们欢呼雀跃，石猛也哈哈大笑，用力捶着床板。
凌绝脸上也终于露出一丝如释重负的笑容。这一步，他走对了！不仅解决了赵坤这个迫在眉睫的威胁，摆脱了软禁，更是真正在码头赢得了一块立足之地！虽然依旧依附于漕帮，但至少有了自主发展的空间。
然而，喜悦并未持续太久。
下午，当凌绝服了药，正在调息时，狗娃脸色难看地跑了进来。
“凌大哥，不好了！外面…外面都在传…”
“传什么？慢慢说。”凌绝睁开眼。
“传…传是你杀了刘彪！还说…还说你是漕帮派去的，漕帮和盐帮就要开战了！”狗娃声音发颤，“盐帮那边放话了，说要…要血债血偿，把你…把你千刀万剐！”
凌绝的心猛地一沉。周长老动作好快！或者说，他根本就没想隐瞒！这是要把杀死刘彪的所有责任和盐帮的仇恨，都牢牢钉死在他凌绝一个人身上！漕帮则完美地隐身幕后，既除掉了对手，又得了利益，还把他凌绝推出去当了吸引火力的靶子！
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