西出阳关，天地顿阔。
与江南水乡的温润截然不同，西北之地，入眼便是无垠的戈壁与黄沙。烈日如火，灼烤着大地，空气因高温而扭曲，放眼望去，除了零星耐旱的荆棘和偶尔掠过的蜥蜴，便是一片死寂的土黄。狂风卷起沙砾，打在脸上生疼，呼吸间都带着一股干燥的土腥气。
凌绝一身粗布麻衣，头戴遮阳斗笠，脸上涂抹着防沙的油脂，骑着一匹耐力颇佳的河西健马，逶迤独行。他离开临江城已半月有余，一路餐风露宿，尽量避开官道城镇，专走商队罕至的小路或直接穿越荒漠，以减少暴露行踪的可能。
怀中的黑色鳞片，自从进入西北地界后，那微弱的波动似乎清晰了一丝，如同指南针般，始终指引着一个明确的方向——西北偏北。根据燕三提供的情报和沿途打听，那个方向，正是通往传说中“死亡之海”边缘，一片被称为“白骨荒原”的绝地。
越是深入，环境越发恶劣。水资源变得极其宝贵，若非凌绝内力深厚，能一定程度上锁住自身水分，且对危险的直觉远超常人，多次提前找到地下水源或绿洲，恐怕早已支撑不住。饶是如此，连续多日在酷热和风沙中跋涉，也让他脸上带上了明显的风霜之色，嘴唇干裂，但那双眼睛，却如同沙漠中的鹰隼，依旧锐利明亮。
这一日，正午刚过，天色陡然阴沉下来。远方的天际，一道连接天地的黄褐色巨墙，正以惊人的速度向前推进！那是沙漠中最可怕的灾难之一——沙暴！
狂风先行而至，卷起的沙子如同子弹般击打着一切。健马不安地嘶鸣起来，任凭凌绝如何催动，也不肯再前行半步。凌绝当机立断，舍弃了马匹，将其拴在一处背风的巨大岩石下，自己则迅速寻找避风处。
他目光一扫，锁定不远处一片怪石嶙峋的风化岩区。这些岩石历经千万年风沙侵蚀，形态千奇百怪，内部多有孔洞和缝隙。凌绝身形如电，几个起落便钻入一处较为深邃的岩缝之中。
刚刚藏好身形，恐怖的沙暴便已席卷而至！刹那间，天昏地暗，日月无光！外面如同万马奔腾，又似鬼哭神嚎，狂风裹挟着亿万沙砾，疯狂地冲击着岩石，发出令人心悸的摩擦和撞击声。整个岩区都在微微颤抖，仿佛随时会被这天地之威撕成碎片。
岩缝内，沙土簌簌落下，能见度几乎为零。凌绝屏息凝神，将身体紧紧贴在岩壁上，运转内息护住周身，抵御着那无孔不入的沙尘和可怕的窒息感。在这等天地伟力面前，个人的武力显得如此渺小。
沙暴持续了将近一个时辰，才渐渐平息下来。当凌绝从几乎被沙土掩埋了半截的岩缝中钻出时，外面已是另一番景象。地形被彻底改变，原本的沙丘不见了，新的沙丘又堆积起来，他拴马的那块巨石，连带着那匹可怜的健马，早已不知所踪，恐怕已被深埋沙下。
凌绝拍了拍身上的沙土，举目四望，一片茫然的黄沙世界，唯有远处几处倔强露出尖顶的岩石，标示着曾经的存在。他默默感应了一下怀中鳞片的方向，确定没有偏离太远，便迈开脚步，继续前行。失去了马匹，速度无疑会慢上许多，但对他而言，只要方向没错，便不算绝路。
然而，祸不单行。入夜后，沙漠气温骤降，呵气成冰。凌绝寻了处背风沙窝，点燃一小堆收集到的枯草和骆驼刺，借以取暖。就在他闭目调息之际，灵觉忽然预警！
嗤嗤嗤！
数道细微的破空声从四面八方袭来！
凌绝眼睛未睁，身体却已如同鬼魅般横移数尺！
笃笃笃！几枚闪烁着幽蓝光泽、明显淬有剧毒的细小吹箭，钉在了他方才所在位置的沙地上。
“咦？”黑暗中传来一声轻咦，似乎对凌绝能躲开偷袭感到意外。
凌绝缓缓起身，目光冰冷地扫过周围。只见七八道黑影，如同融入夜色中的沙狐，从不同的沙丘后或岩石阴影中悄然现身。他们身着与沙漠颜色相近的土黄色劲装，脸上蒙着面巾，只露出一双双精光四射的眼睛，手中握着弯刀、短弩等兵器，行动间悄无声息，显然极擅沙漠作战。
“朋友，好身手。”为首一人声音沙哑，带着浓重的西北口音，“不过，这片沙子底下埋着的宝贝，已经有主了。识相的，留下身上的财物和那匹马……哦，马没了，那就留下财物，自断一臂，滚出这片沙漠，我们可以饶你不死。”
原来是把他当成了抢生意的同行或者误入的肥羊。凌绝心中冷笑，这些沙匪，眼神倒是不差，能看出他并非普通旅人，但胃口也未免太大了些。
“如果我说不呢？”凌绝声音平淡，听不出喜怒。
“那就只好把你埋在这片黄沙之下，喂秃鹫了！”沙匪头目狞笑一声，手一挥，“动手！速战速决！”
七八名沙匪同时发动攻击！他们配合默契，有人正面挥刀强攻，有人侧面迂回偷袭，还有人躲在远处用淬毒弩箭牵制，显然是一群经验丰富的亡命之徒。
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