榆钱胡同的小院仿佛暴风眼中短暂的宁静，而院墙之外，京城却已暗流汹涌，杀机四伏。周文博如同被逼入绝境的困兽，在容妃的死亡威胁下，发动了周家所有明里暗里的力量，像梳子一样梳理着京城每一个苏挽月可能藏身的角落。药铺、客栈、车马行、甚至一些与苏家或镇北王府有过些许关联的官员外宅，都遭到了或明或暗的查探。空气里弥漫着一股无形的紧张，连市井小民都隐约感觉到，有什么大事正在发生。
石砚依旧每日在码头和市集间奔波，看似与往常无异，但他机警的耳朵和眼睛却比任何时候都更加敏锐。陈管事（顾清风）虽未明说，但那日匆匆一别前凝重的神色，以及近日市面上陡然增多的、打听“年轻独居女子”或“新搬来的陌生户”的陌生面孔，都让他心中警铃大作。他知道，小姐的处境一定非常危险。
这日午后，他帮人送完货，正在码头附近的茶棚歇脚，就听见邻桌两个穿着体面、却眼神闪烁的汉子在低声交谈。其中一个抱怨道：“……这差事真他妈不是人干的，城东跑到城西，见了多少户人家，连个影子都没摸到。周家这回是下了血本了，赏钱给得倒是足，可这大海捞针，什么时候是个头？”
另一个嗤笑道：“急什么？一个大活人，还能飞了不成？听说重点查那些最近新租的、独门独院的宅子，特别是城南、城西这些鱼龙混杂之地。上头说了，那丫头狡诈得很，肯定不会往显眼的地方躲。”
石砚心中猛地一沉！周家果然在全力搜捕小姐！而且搜索范围正在缩小，重点就是城南、城西的新租独院！榆钱胡同正在此列！他虽然不知道小姐具体藏身何处，但陈管事那日的方向，分明就是往城南去的！
他强压住内心的惊涛骇浪，装作若无其事地喝完碗里的粗茶，放下几个铜板，起身慢悠悠地离开茶棚。走出不远，他借着系鞋带的机会，迅速回头瞥了一眼，果然发现其中一个汉子状似无意地跟了上来！
被盯上了！石砚的心跳到了嗓子眼。是因为自己刚才听得太入神引起了怀疑？还是周家眼线遍布，自己频繁在这一带活动被注意到了？无论是哪种，他都绝不能把危险引向小姐！
他不敢直接往榆钱胡同的方向走，而是拐进了相反方向的一条热闹市集。他故意在卖杂货、零嘴的摊子前驻足，拿起东西问问价，眼角余光却时刻留意着身后的尾巴。那汉子不远不近地跟着，显然经验老道。
必须甩掉他！石砚脑中飞速旋转。他想起前几日送信时路过的一条小巷，里面岔路极多，还有一家染坊的后门，终日排放着五颜六色的废水，地形复杂，气味刺鼻，是摆脱跟踪的好地方。
打定主意，石砚加快脚步，钻进了那条小巷。他熟悉路径，左拐右绕，专挑狭窄污秽的地方走。身后的脚步声也急促起来，显然跟踪者没料到这半大少年如此滑溜。
眼看快到染坊后门，石砚猛地发力狂奔，冲到一堆废弃的染缸后面，迅速脱下身上那件显眼的灰布外衫，翻过来露出里面不起眼的褐色里子穿上，又将头发弄乱，抓了一把墙角的煤灰抹在脸上。然后，他屏住呼吸，缩在一个散发着刺鼻气味的破缸后面。
脚步声逼近，那汉子追到染缸附近，失去了目标，气急败坏地四处张望，嘴里不干不净地骂着。石砚的心几乎要跳出胸腔，紧紧捂住口鼻。
那汉子搜寻了片刻，未见人影，以为石砚从别的岔路跑了，悻悻地啐了一口，转身朝来的方向追去。
又等了好一会儿，确认外面再无动静，石砚才敢慢慢探出头。他不敢大意，绕了更远的路，确认绝对安全后，才像一道影子般，悄无声息地溜到了榆钱胡同小院的后门。他按照顾清风教过的暗号，有节奏地轻轻叩响了门环。
开门的是那名沉默的哑仆，认得石砚，警惕地看了看他身后，才放他进来。
顾清风闻讯赶来，看到石砚满脸煤灰、衣衫不整的模样，吃了一惊：“石砚？你怎么弄成这副样子？可是出了什么事？”
石砚喘着粗气，也顾不得礼仪，急声道：“陈管事！不好了！周家派了很多人，正在满城搜查小姐！重点就是城南、城西新租的独院！我在码头听到消息，还被他们的人跟踪了，好不容易才甩掉！这里……这里恐怕也不安全了！”
顾清风脸色骤变！他没想到周家的动作这么快，搜索范围如此精准！“你可听清了？确定是重点搜查新租独院？”
“千真万确！我亲耳所闻！”石砚用力点头，将茶棚听到的对话和自己的推断快速说了一遍。
顾清风倒吸一口凉气。这处小院正是新租不过数日！虽然手续经过多层转手，但若周家不惜代价细查，难保不会露出马脚！必须立刻通知小姐！
“你做得很好！石砚！这次立了大功！”顾清风重重拍了拍石砚的肩膀，语气充满赞许和感激，“你先在此歇息片刻，喝口水，我立刻去禀报小姐！”
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