朱琰端正擦拭剑锋，闻言手腕一抖，剑尖在空中舞出一道弧线：“八千两买五万塞北良驹，倒是划算。朝廷现今暂无余力处置，又要继续用他，他可真会蹬鼻子上脸。”他剑尖指向舆图上的永安城，“等武昌事了，父帅该奏请朝廷给张庭赫换个封号了——比如「镇北侯」？”
二人交谈之际，帐外忽起喧哗，亲卫押着个浑身湿透的探子闯入：“禀少将军！吴军集结兵力，西、南两路进发，均距武昌不足百里！”
郑怀安霍然起身，隼目迸出精光：“来得正好！少将军——”
“不必急。”朱琰端收剑入鞘，“让吴逆和鲍仲国先撕咬两日。等他们的巨弩轰塌城墙，咱们再去收拾残局。”
幽州军在夜色中悄然拔营，朱琰端一马当先，甲胄映着冷月寒星，他素来慈善，但在战场上确是杀伐果断，带兵也是一把好手，若不是非元帅嫡长子，恐怕会有更高的位置。
此刻，郑怀安紧随其后，见少年从怀中掏出半块虎符，正是这支前军的号令虎符：“监军可知，父帅为何让我统领前军，直达武昌？”
“少将军的黑云重骑，三年前就在黑吉击退苏查公国入侵，大放光彩……”
“不。”朱琰端勒马定住，虎符在掌心泛着幽光，“因为我知道何时该快——”他猛然又挥鞭抽向马臀，“何时该慢！”
八万士卒骤然加速，却没有发出多余的声响，连夜宿的鸟兽也未曾发觉人声响动。晨光熹微中，这支黑甲洪流已如利刃出鞘，径向武昌以北群山。而在塞北风沙中，遮蔽不见日的光影里，满脸皱纹的张庭赫正抚摸着新得的「谨逸伯」铜印冷笑——印匣底层，藏着朱璧永亲笔所书：
“神州乃定，漠北封王”。
晨起的马驹发出低沉的嘶鸣，头颅使劲鼓动着母马的腹部，马嘴狠狠噬咬着，尽情吸吮母乳，弑兄杀侄的行径过后，新任的「谨逸伯」张庭赫终于有精力收殓他的长兄了，一片豪迈的情绪自他的胸中陡然发散出来，安原卫上空的霞云也不免一阵异动。
……
云梦泽东北，武昌南岸百余里，江心洲。
「吴王」吴一波今日早早便在庭院中打起了拳法，这道名唤“五行心意拳”的法门还是自小由路过宅邸的云游道士所传，说来也奇怪，他练起来仿佛浑然天成，倍感契合，体魄愈发雄健，在前夏年间靠此拳法还夺得过武举名号。
但是今日，这拳越练越觉得心中烦闷，索性不再挥动，而在院中静坐了一会。不多时，诸葛明华挥着羽扇大步走来，在院外问候之后，身后带着一众幕僚将领鱼贯而入。
稍作排布，各人便依次序站好了位置，左侧为诸葛明华等文士，右侧则为吴三折、胡海洺、徐晋才等武将，此刻齐齐静待，目光一同望向吴王。
院中鸦雀无声，唯有风过古樟，枝叶沙沙作响。
吴王抬眼扫视众人，沉声道：“武昌之战迫在眉睫，今日召尔等前来，便是要定下此战布局。”他起身踱至院中案前，指尖轻叩早已放好的羊皮舆图，图上武昌城周边的山川河流已被墨迹勾勒得密密麻麻。
“探子回报，对岸援军已至，那「天下兵马大元帅」朱璧永之子朱琰端率一部兵力充作前军抵达，间杂数千黑云重骑，驻扎武昌城北群山，不知幽州大营后续会不会继续派兵前来。此乃朝廷精锐，若与之硬碰，我军胜算渺茫。”
帐内众人闻言，面色各异。「水师统领」胡海洺皱眉上前一步，低声道：
“王上，水师已从广东北上，今夜全部赶至云梦泽，若以床弩船强攻武昌，或可趁夜突袭城南，乱其阵脚。至于汉水一侧，我军可由上游进发，更是易得。”他语气急切，显然对水师战力信心十足。
吴王闻听此言，却摆摆手，目光转向右侧的徐晋才：“从之，你意如何？”
「后军将军」徐晋才魁梧的身躯微微前倾，瓮声瓮气道：“末将以为，水师虽利，然黑云重骑乃北地精甲，擅山地奔袭，若我军水陆并进，反易被其居高临下截断后路。不如以步军诱敌深入，再以藤甲兵山间设伏，断其退路，方有一线生机。”
他躬身上前，粗砺的手指点在舆图上的龙潭河谷，正是数月前江福安全军覆没之地，而后又挪到武昌北山，“可效仿龙潭河谷一计，此处地势险要，可再布一场杀局。他们先入局，我们反将军。”
诸葛明华在一旁轻摇羽扇，接口道：“徐将军之计可行，但需水师佯攻牵制。武昌城内有「恒毅将军」鲍仲国坐镇，其人老谋深算，若我军露出破绽，他必趁势反扑。唯有南北夹击，方能乱其部署。”
他顿了顿，目光深邃，“然，探报称朱琰端此人年少聪慧，喜以逸待劳，若我军强攻，他或藏兵不出，待我疲敝再行雷霆一击。此战，变数太多，胜负难料。”
「吴王」沉默片刻，指尖在武昌城位置重重一按，声音低沉却不容置疑：“此战不得不打。武昌乃长江咽喉，若不得此地，我军无法北进，湖南根基难保，东西亦是无法勾连。既如此，便依尔等之策——水师夜袭城南，步军设伏北山，藤甲兵埋伏策应，三路并进，务求一击得手。若失利……”他目光一凛，“也要让他们付出血的代价。”
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