大宁开国以来，常设文华殿、文成阁、文定阁、文渊阁、武英殿、武璋殿三殿三阁，各殿阁依情形设正一品「大学士」、从一品「协办大学士」等，联合军机阁，初理一切军政大事。
另有龙图阁、凤章阁，却少有常驻属官，仅以官衔追赠。
此时文华殿内，群官云集，袍服涌动，多为朱紫显贵之色，皆是帝国中枢的栋梁。
几位「殿阁大学士」端坐最前，神情肃穆。
正一品以下官员则依官职次序排列站立其后，以往主位常是亡故的「淮阳文忠王」黄赟坐镇，今日却截然不同——
年幼的大宁「太子」黄暺在母亲「纯贵妃」韦氏的陪伴下乖巧坐着，静静地看着眼前群僚，乌溜溜的大眼睛好奇地扫视着下方那一张张或焦虑、或凝重、或麻木的成年面孔，丝毫没有畏惧之色。
韦氏则妆容精致，仪态端庄，眼神看似平静，深处却藏着不易察觉的紧张与审慎，时刻关注着下方群臣的反应。
待到殿内因「太子」黄暺驾临而产生的细微骚动彻底平息，群臣垂手屏息，韦氏用眼神轻轻示意。
这幼童立刻挺直小小的腰板，从宽大的座椅上站起身，面对下方黑压压的群僚，努力模仿着记忆中父皇的语气，用稚嫩清脆、尚带着奶音的声调，一字一顿地说道：
“诸位…大臣！父皇…以我…为太子，今日，请…磋商朝政…畅所欲言。” 话语虽短，且断断续续，却清晰地回荡在寂静的大殿中，带着一种令人心酸的仪式感。
话音甫落，居于文官班列最前、须发皆白、老态龙钟的「文华殿大学士、吏部尚书令」苟致礼，颤巍巍地从紫檀圈椅中站起。
他动作缓慢，却一丝不苟地朝着上位方向，对着年幼的「太子」和「纯贵妃」，行了一个标准而恭敬的长揖大礼。
礼毕，他缓缓直起身，浑浊的老眼扫过殿内同僚，声音苍老却带着沉甸甸的忧虑，如同敲响了一口破败的警钟：
“殿下，娘娘，诸位同僚。”苟致礼的声音在大殿中回荡，“老臣忝掌吏部，首重铨选。然今日，老臣不得不痛陈，我大宁吏治，已至崩坏边缘！其祸首，便在于此前为解燃眉之急，广开‘捐输补官’之门！”
“此法一行，流弊无穷！河南、河北、山西、乃至黑吉戍卫军诸地，州县衙门之内，行伍校尉之中，‘一职数人’之怪现状比比皆是！捐纳得官者，良莠不齐，多无治事之才，唯知盘剥索贿，以偿其捐输之费！”
他深吸一口气，仿佛要压下胸中翻涌的悲愤：
“正途出身之官员，或被排挤，或与之同流合污！政令不行，讼狱积压，民生凋敝，皆源于此！长此以往，非但地方糜烂，中枢权威亦将荡然无存！吏治，乃国之根本，根基若朽，大厦倾覆只在旦夕之间！此弊，非立行整饬不可！”
苟致礼断然没想到当初堪堪同意以观后效的“捐输补官”制，竟在短短十数月时间内就招致如此严重的后果，且大有不可遏制之势，今日终于在皇帝默许之下，召集群臣来展开这小议，损他自身清誉事小、伤及国朝根基事大，不得不提出来议一议了。
可这问题一经抛出，殿内众人竟都是默默无声，见此情形，他只得继续自说自道：
“再者，湖北前线，吴逆凶顽，战事胶着。为支撑平叛大军，中原河南、河北、山东、山西数省，官吏兵卒之俸禄，已拖欠数月之久！地方官员尚可勉力维持，然底层胥吏、兵丁，家无余财，嗷嗷待哺！
拖欠日久，恐生怨怼，甚或…哗变！此乃动摇国本之危局！恳请殿下、娘娘、诸位同僚，速议解饷之策，以安军心、吏心、民心！”
言到恳切之处，他几乎潸然泪下，此时已是字字泣血，将吏治崩坏与财政枯竭这两颗足以致命的毒瘤，赤裸裸地剖开在众人面前。
殿内一片死寂，唯有沉重的呼吸声此起彼伏。苟致礼所陈，句句切中时弊，触目惊心。
然而，帝国的疮痍远不止于此。苟致礼话音落下迟迟无人回应，工部班列中，身材微胖、面容愁苦的「工部尚书令」周民倚实在忍不住，也站出列来，对着上首草草一礼，声音带着难以压抑的焦灼和怨气：
“苟阁老所言吏治、饷银，确乃燃眉之急！然工部亦有大难！”他几乎是用控诉的语气说道，
“为奉圣意，两处关乎皇家体面之要工，已陷入绝境！其一，镇江城行宫，乃陛下巡游休憩之所，工程浩大。其二，陛下万年吉壤，更是重中之重！然如今，两处皆因劳役、工银缺口巨大，几近停滞！”
周民倚越说越激动，声音也不自觉地拔高：
“按旧例，此等大工，或征调民夫，或以囚徒充役。然今岁，各地流民四散，强征民夫恐激起民变！至于囚徒…”他猛地将目光投向武官班列前排，带着明显的指责，
“兵部以‘充军效力’之名，已将各地牢狱中凡能执刃之囚徒，搜刮一空！连老弱病残都所剩无几！工部手中，几无可用之役丁！工银更是捉襟见肘，户部屡屡推诿！若再如此下去，行宫难成，吉壤难竣，老臣…老臣万死难辞其咎！”
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