显德九年十月廿一，郁林古道的军营里，绝望像瘟疫般蔓延。柴荣派出去的三队寻水士兵，尽数空手而归 —— 沿途的河流要么被阉人军用巨石截断，要么被倒入腐肉污染，水面浮着绿藻，散发着令人作呕的腥臭。唯一的希望，落在郁林山东侧的流砂层上，可当地流民的话，却让士兵们望而却步：“那流砂层是绝地！土层松得像筛子，挖不了三尺就会塌方，以前有人试着挖井，最后连骨头都没捞上来！”
御帐内，柴荣看着案上干涸的水罐，脸色比染痘的士兵还要苍白。痘症还在蔓延，每日都有数百人死去，若再找不到干净水源，七万大军恐怕不等南汉来攻，就会自行溃散。“难道天要亡我大周？” 柴荣低声呢喃，拳头重重砸在舆图上，“流砂层…… 真的一点办法都没有吗？”
“陛下，臣愿督工挖井！” 一个坚定的声音突然响起。陈琅身着青色官袍，从帐外走进来 —— 他刚以 “南征行营三司使” 的身份，从汴京赶来随军出征，得知周军的困境后，立刻主动请命，“臣愿立军令状，若三日之内挖不出泉水，愿受军法处置！”
柴荣抬头，看着陈琅眼中的坚定，心中燃起一丝希望：“仲才，流砂层挖井凶险万分，你……”
“陛下，眼下已是生死关头，哪还顾得上凶险？” 陈琅打断他，语气铿锵，“只要能找到水源，保住大军，臣就算葬身流沙，也在所不惜！” 他深知，此时唯有破釜沉舟，才能扭转危局。
当日午后，陈琅就在军营外张贴告示，推出 “盐引募工” 之策：“凡流民参与挖井，每日可得半张盐引，战后凭引可到惠民盐铺兑换半斤盐；若能挖出泉水，领头者赏盐引一百张，兑盐一百斤！” 告示刚贴出，就围满了流民 —— 岭南盐荒未散，百姓们早已断盐多日，半斤盐足够一家人吃半个月，一百斤盐更是能让全家衣食无忧。
“我去！我去挖井！” 一个皮肤黝黑的壮汉率先站出来，他叫阿牛，是附近村落的流民，家人都因缺盐病倒了，“只要能换盐，就算是流砂层，我也敢挖！” 有了阿牛带头，流民们纷纷响应，不到一个时辰，就聚集了五百人；三日之内，前来应募的流民竟达两千人，他们背着锄头、铁锹，在流砂层旁搭起简易帐篷，眼中满是对盐的渴望。
陈琅又从军中调了五百护榷军，负责监督挖井与保障安全。“挖井时务必小心，每挖一尺，就用木板护住井壁！” 陈琅站在流砂层前，对着流民与士兵们喊道，“你们的家人还在等着你们带着盐回去，一定要活着挖出泉水！”
挖井工程在十月廿二清晨启动。阿牛带着十名流民，率先在流砂层上开挖。铁锹刚插入土层，就有细砂簌簌往下掉，挖到两丈深时，土层突然开始晃动，“塌方了！” 有人大喊，阿牛刚想拉着身边的流民逃跑，流沙就像潮水般涌来，瞬间吞没了三个人。其余人吓得魂飞魄散，瘫坐在地上，再也不敢靠近井坑。
首日就有三十名流民被埋在流沙下，尸体都无法挖出。流民们开始动摇，有人收拾行李想走，陈琅却亲自来到井边，拿起铁锹，跳进未塌方的井坑：“大家别怕！流砂虽险，但只要用木框固壁，就能挡住塌方！” 他让人将圆木制成半丈高的框体，逐节下入井中，再在框体内挖砂 —— 这样一来，流砂被木框挡住，井壁就稳固多了。
陈琅的举动，让流民们重新燃起勇气。护榷军与流民轮班挖掘，日夜不停 —— 护榷军力气大，负责挖深井体；流民熟悉流砂特性，负责观察土层变化。饿了就啃干粮，渴了就喝仅存的一点雨水，每个人的手上都磨出了血泡，却没人叫苦 —— 他们知道，井里不仅有泉水，还有全家人的希望。
十月廿七，当井深挖到十二丈时，突然传来一声惊呼：“出水了！有水了！” 阿牛拿着铁锹，从井底舀起一瓢清澈的泉水，激动得手都在抖。士兵们立刻上前，用银簪测试水质 —— 银簪没有变黑，证明泉水无毒！“挖到泉水了！我们有救了！” 欢呼声传遍整个流砂层，流民们互相拥抱，有的甚至喜极而泣。
柴荣得知消息，亲自来到井边。看着井底源源不断涌出的泉水，他激动得热泪盈眶，当场赐名 “救命井”，还亲自为阿牛颁发了一百张盐引：“阿牛，你为大周立了大功！这一百斤盐，是你应得的！” 阿牛捧着盐引，跪在地上连连叩首：“谢陛下！谢陛下！”
有了救命井的泉水，军医们终于能清洗伤口、煮药治疗痘症；士兵们喝到干净的水，士气也彻底重振 —— 那些之前抱怨想撤军的殿前司士兵，此刻也拿起武器，主动请求守卫井边，防止南汉士兵偷袭。
可欢乐的背后，却是难以言说的悲壮。流砂井旁，堆起了三百多座坟茔，里面埋着死去的流民与护榷军士兵。陈琅站在坟前，亲手为每座坟插上木牌，上面写着死者的名字。“你们虽死，却保住了七万大军，保住了大周的南征大业，大周不会忘记你们。” 陈琅低声呢喃，眼中满是悲痛。
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