一、宫墙寒：御厨的杖痕与怨怼
显德十四年腊月中旬，汴梁皇宫的御膳房里，蒸汽裹着肉香漫过青砖地，刘三却缩着肩膀，右手下意识地抚过左腰 —— 那里还留着半月前被杖责的淤青。那日他给赵匡胤炖羊汤，盐放得稍多了些，龙颜大怒，当即命内侍杖责二十，骂道 “连碗汤都炖不好，留你何用”，若不是总管太监求情，他早被赶出宫去。
“刘大哥，陛下今日要吃炙羊肉，你可得仔细着些。” 小太监捧着食单进来，语气里带着几分小心翼翼。御膳房的人都知道，自从那次杖责后，刘三就像变了个人，往日里爱说爱笑的性子没了，只剩沉默，切菜时刀刃撞在案板上，总带着股压抑的火气。
刘三接过食单，指尖捏得发皱。他想起家里的妻儿 —— 儿子今年五岁，还等着他挣月钱治病；妻子在城外租了间破屋，冬日里连炭火都舍不得烧。可他在御膳房当差，每月月钱被总管太监克扣大半，如今又因这点小事受辱，连家人的生计都快撑不住了。
“知道了。” 他闷声应道，转身去取羊肉，却没注意到窗外，一个采买太监正悄悄对他使了个眼色 —— 那是楚无声早已安排好的眼线，专司在宫中人脉里寻找 “可乘之机”。
二、酒肆密会：银钱与家人的诱饵
当日傍晚，刘三换了便服，按着采买太监给的地址，绕到宫墙外的 “醉仙楼”。二楼雅间里，楚无声已扮作 “贾翁”，坐在窗边等他，桌上摆着两碟小菜，一壶热酒。
“刘厨工，坐。” 楚无声起身，亲自为他斟酒，语气温和，“某听闻你近日在宫中受了委屈，特来为你解忧。”
刘三愣住了 —— 他在御膳房只是个普通厨工，从未与外人有过牵扯，这 “贾翁” 怎会知道他的事？他刚要起身告辞，楚无声却从袖中取出一锭五十两的银元宝，放在桌上，金光晃得他眼睛发直。
“这银子，你先拿着，给孩子治病，给家里买炭火。” 楚无声按住他的手，声音压得极低，“某不求你做伤天害理的事，只需你在陛下的饮食里，加些‘安神’的药材 —— 合欢皮、远志，都是药典里有的，无害，只是能让陛下睡得安稳些。”
刘三的手猛地一颤，银元宝差点掉在地上。“你…… 你是江南的人？” 他声音发颤，后背渗出冷汗 —— 私改帝王饮食，是灭族的大罪！
“某是何人不重要。” 楚无声从怀中取出一张纸，递给他，上面是刘三妻儿的画像，“某已派人查清，你妻儿在城外十里铺，儿子得了咳嗽，冬日里总犯。只要你按某说的做，每月某再给你五十两银子，事成之后，某会派人将你妻儿接到江南，给你买田置宅，保你们一世安稳。”
刘三看着画像上妻儿的模样，想起儿子咳嗽时的哭声，又摸了摸腰上的杖痕，心中的挣扎渐渐被怨恨与期盼取代。他攥紧银元宝，指甲掐进掌心：“那药材…… 真的无害？”
“若有害，某怎会让你用？” 楚无声端起酒杯，与他碰了一下，“你只需在熬汤、煮粥时加入少许，磨成粉，无人能察觉。某要的，只是陛下能‘安稳’些，别无他求。”
刘三仰头饮尽杯中酒，烈酒入喉，却似点燃了他心中的孤注一掷：“好，某干了！”
三、御膳渗药：无声的药石渗透
次日清晨，御膳房里，刘三看着灶上熬着的小米粥，手微微发抖。他从怀中取出一个小纸包，里面是磨成细粉的合欢皮与远志，按楚无声的吩咐，取了少许，悄悄撒进粥里，用勺子轻轻搅匀，白色的药粉瞬间融入粥中，不见痕迹。
“刘大哥，粥好了吗？陛下该用早膳了。” 小太监进来催道。
刘三强压下心头的紧张，将粥盛进玉碗，递了过去：“好了，快送去吧。”
看着小太监捧着粥离去的背影，刘三的后背已被冷汗浸湿。他靠在灶边，大口喘着气，既怕被发现，又盼着能早日带着妻儿逃离这吃人的皇宫。
接下来的半月，刘三按楚无声的吩咐，每日在赵匡胤的饮食中加药 —— 有时是在炖菜里，有时是在茶水中，药粉磨得极细，混在食材的香气里，连御膳房的总管都未曾察觉。
起初，赵匡胤只觉得夜里睡得 “沉” 了些，晨起时有些头晕，并未在意；渐渐地，他开始觉得心神不宁，批阅奏折时，总忍不住烦躁，看哪份奏折都不顺眼。
四、帝王失度：暴躁蔓延宫闱
腊月二十那日，赵匡胤批阅一份由户部侍郎周显呈递的关于河北粮草的奏折，见上面的字写得有些歪斜，当即把奏折摔在案上，对着内侍怒吼：“这写的是什么鬼东西！让周显重写！写不好，就别来见朕！”
内侍吓得浑身发抖，连滚带爬地去传旨。周显接到旨意时，正在家中与幕僚议事，听闻帝王暴怒，连忙连夜重写，直到晨光熹微，才敢将奏折送进宫。
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