入秋后的紫禁城，早晚温差愈发明显。清晨的风裹着寒意，吹得长春宫廊下的铜铃叮咚作响，殿内虽烧着地龙，却仍驱散不了皇后眉宇间的倦意。自从嫡子永琏薨后，富察皇后的身子就一日不如一日，起初只是晨起偶有轻咳，近来却咳得愈发厉害，有时夜里能咳到后半夜，太医院的太医轮流来诊治，把过脉、看过舌苔，最终也只敢说“娘娘是心病难医，郁结于胸，累及肺腑，需得彻底静养，切不可劳心”，开的也都是些止咳润肺的甘草、川贝、百合，喝了半个多月，也只堪堪止住夜里的急咳，白天稍一劳累，咳嗽便又卷土重来。
这日辰时刚过，启祥宫的小厨房便飘起了袅袅炊烟。金玉妍亲自守在灶台边，看着小厨房的大师傅炖燕窝——她特意让人取了前几日皇上赏的上等白燕盏，泡发时换了三遍温水，挑去所有细毛，炖制时又亲手加了少许川贝粉和冰糖，“川贝要碾得细些，别让娘娘吃到渣子；冰糖少放，娘娘近日没什么胃口，太甜会腻着”，大师傅一边应着，一边用文火慢炖，砂锅里的燕窝渐渐变得浓稠，泛起细腻的泡沫，淡淡的甜香混着川贝的清苦，飘满了整个小厨房。
“娘娘，炖了两个时辰，火候正好。”大师傅将燕窝盛进白瓷碗里，碗底还垫了一层温热的银托，防止燕窝变凉。金玉妍走上前，用小勺舀了一口尝了尝——燕窝软糯滑嫩，川贝的苦味被冰糖中和得恰到好处，既符合皇后咳嗽时的饮食需求，又不会显得太过滋补，免得给皇后虚弱的身子添负担。她满意地点点头，让澜翠取来描金食盒，将燕窝小心翼翼地放进去，又在食盒里垫了两层棉絮保温。
“走吧，咱们亲自去趟长春宫。”金玉妍理了理身上的淡紫色宫装，头上只簪了一支嵌着小颗珍珠的银簪，装扮得低调又得体，“皇后如今身子弱，亲自去送，才显得有诚意。”
两人提着食盒，沿着宫道往长春宫走。路上遇到不少往来的宫女太监，见了金玉妍都恭敬行礼，私下里却悄悄议论——谁都知道，嘉妃如今圣宠正浓，又生了四阿哥永珹，是后宫最惹不起的主儿，如今她主动去探望病中的皇后，不知是真心关切，还是另有打算。金玉妍假装没听见这些议论，脚步从容，眼神平静，仿佛只是去探望一位普通的姐妹。
刚走到长春宫门口，就听见内殿传来一阵压抑的咳嗽声，“咳……咳……”，一声接着一声，带着明显的气促，听得人心里发紧。守在门口的小太监见了金玉妍，连忙迎上来：“嘉妃娘娘安！皇后娘娘刚喝了药，正歇着呢，您稍等，奴才这就去通报。”
“不必通报，我轻些进去，别扰了娘娘休息。”金玉妍摆了摆手，脚步放得极轻，刚走进正殿，就见素练正站在软榻旁，手里拿着一方干净的素色帕子，见金玉妍进来，眼神里闪过一丝诧异，随即连忙走上前，声音压得极低：“嘉妃娘娘来了，快请进。皇后娘娘刚喝了太医开的止咳药，刚躺下没一会儿，又咳起来了。”
金玉妍顺着素练的目光望去，只见皇后靠在铺着厚厚软垫的软榻上，身上盖着一条绣着缠枝莲纹的薄毯，脸色苍白得像一张薄纸，连嘴唇都没什么血色，颧骨处泛着一丝不正常的潮红。她正侧着身，一手捂着胸口，一手紧紧攥着帕子，咳嗽时肩膀微微耸动，额头上渗出了细密的冷汗。
“臣妾给皇后娘娘请安。”金玉妍轻手轻脚走到软榻旁，屈膝行礼，声音放得极柔，“听闻娘娘近日咳得厉害，臣妾心里一直记挂着，特意在小厨房炖了些川贝燕窝，想着给娘娘润润嗓子，或许能舒服些。”
皇后好不容易止住咳嗽，喘了口气，摆了摆手，声音沙哑得像被砂纸磨过：“免礼吧，你有心了。素练，给嘉妃搬张椅子来，让她坐下说话。”
素练连忙搬来一张铺着软垫的椅子，放在软榻旁。金玉妍坐下后，没有多言，直接从食盒里取出那碗燕窝，银托还是温热的，她用小勺轻轻搅了搅，确认温度适宜后，才亲手端到皇后面前：“娘娘，这燕窝炖了两个时辰，火候正好，您尝尝，若是觉得味道淡，臣妾再让小厨房加些冰糖。”
皇后接过燕窝，指尖触到温热的银托，心里微微一动。她舀了一勺放进嘴里，燕窝滑嫩，川贝的清苦很淡，带着恰到好处的甜意，顺着喉咙滑下去，胸口的憋闷似乎缓解了几分。她点了点头，语气里带着几分难得的温和：“味道很好，多谢你费心了，比太医院炖的合胃口。”
可刚吃了两口，胸口的痒意又涌了上来，皇后忍不住侧过身，用帕子捂着嘴剧烈咳嗽起来，这次咳得比刚才更厉害，连肩膀都在发抖。金玉妍连忙放下手中的茶盏，递过一杯温温的温水，眼神里满是“担忧”：“娘娘慢些咳，喝口温水润润嗓子。”
皇后接过水杯，喝了两口，好不容易止住咳嗽，展开帕子一看，帕角处竟沾了少许淡淡的血丝。她的脸色瞬间又白了几分，悄悄将帕子叠起，藏在手心，眼神里掠过一丝落寞——她自己清楚，这身子是越来越差了，怕是撑不了太久。
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