商船上的人这才敢抬头。一个管事模样的中年人颤声回答：“多谢……多谢好汉相救！我们伤了三个伙计，死了两个……”
“派小船过去，”李晨吩咐，“带船医，带伤药。问问他们去哪，顺路的话可以护送一程。”
小船放下，船医带着药箱过去。不久后回来禀报：“王爷，是福州来的商船，运茶叶去吕宋。被海寇盯上，货被抢了一半。他们请求护送一程，愿意付报酬。”
李晨想了想：“告诉他们，跟在我们后面。我们航速快，他们跟不上，但海寇不敢再来。送他们到安全海域。”
商船千恩万谢。“泉州号”继续前行，那艘福船远远跟在后面。
沈明珠在船舱里：“王爷，您今天救了他们一船人。”
“碰上了，不能见死不救，而且这也是测试——测试蒸汽船在海上的威慑力。你看，汽笛一响，探照灯一照，海寇就吓跑了。以后蒸汽船队成型，南洋航线就安全多了。”
又航行五天，前方出现一片群岛。
最大的那个岛上，有炊烟升起，有房屋错落。
“到了！”陈大福激动地说，“王爷，那就是明珠群岛！咱们的基地就在那里！”
“泉州号”鸣笛三声，向群岛宣告到来。
岛上很快有了反应。几艘小船划出，迎向大船。
小船靠近，一个黝黑的中年汉子站在船头，正是留守管事赵石头。赵石头看到“泉州号”，先是一愣，随即认出船头的陈大福，激动得大喊：“陈管事！是陈管事回来了！”
两船相接，赵石头爬上“泉州号”，看到李晨，扑通跪倒：“王爷！您……您亲自来了！”
李晨扶起赵石头：“辛苦你们了。这一年，过得怎么样？”
“王爷，岛上……大变样了！您去看看就知道了！”
“泉州号”靠上主岛简易码头。李晨抱着儿子，扶着沈明珠下船。
踏上岛，沈明珠惊呆了。
一年前，这里还是荒岛。现在，码头整修过，铺了木板。岸边建起十几栋木屋，整齐排列。远处有开垦的田地，种着庄稼。更远处，有一片片整齐的树林——那是橡胶林！
“王爷请！”赵石头引路。
走过码头区，是一片工坊区。有橡胶加工坊，冒着热气，传出机器的声音。有木工坊，在打造家具。有铁匠铺，在打制工具。
“岛上现在有多少人？”李晨问。
“连我们在内，一百零七人，我们陆续收留了三批海难幸存者，都是汉人。现在岛上男人六十五，女人三十，孩子十二。”
“橡胶产量呢？”
提到这个，赵石头眼睛发亮：“王爷，橡胶树长得好！现在有成年橡胶树五百棵，每天能割胶一百斤。去年移植的树苗，今年也能割了。明年能达到每天三百斤！”
李晨点头：“带我去看橡胶林。”
橡胶林在岛中央，一片郁郁葱葱。树干上割开斜口，下面挂着陶罐，乳白色的胶液一滴一滴流入罐中。有工人在林间巡视，检查割口。
“王爷看，”赵石头指着一棵特别粗壮的橡胶树，“这棵是岛上最老的树，一天能出一斤胶！我们用王爷教的方法，胶液收集后，运到加工坊，硫化处理，做成生胶板。”
参观完橡胶林，回到居住区。赵石头让人抬来几口大箱子。
“王爷，这是积攒的货物。”赵石头打开箱子。
箱子里，有整张的生胶板，有加工好的橡胶制品，还有——珍珠！一匣子一匣子的珍珠，圆润光亮！
“这些珍珠……”沈明珠拿起一颗，足有拇指大。
“是海里采的。”赵石头道，“岛周边海域，珍珠贝多。我们组织人手采珠，大的留着，小的磨粉入药。还有玳瑁、珊瑚、海参、鱼翅……南洋宝贝多着呢！”
李晨看着这些货物，心中感慨。
明珠群岛，真的成了“明珠”。
这里不光是橡胶基地，还是南洋贸易的前哨站。有资源，有位置，有潜力。
“赵石头，你做得很好。从今天起，你就是明珠群岛管事，月钱翻倍。岛上所有人，都有赏。”
赵石头又要跪，被李晨拉住。
“王爷，属下……属下就想问，咱们能多来些人吗？岛上缺人，缺工匠，缺女人……那些单身汉子，想成家啊！”
李晨拍拍赵石头的肩：“放心。这次回去，我就组织移民。明年这个时候，岛上至少五百人。给你派医生，派教习，派工匠。明珠群岛，要建成南洋第一站！”
当天晚上，岛上设宴，欢迎王爷到来。烤鱼，炖海参，煮螃蟹，还有自酿的椰子酒。岛上所有人聚在一起，像一家人。
李海生被女人们轮流抱着，这个亲亲，那个逗逗，小家伙乐得咯咯笑。
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