颐宁轩的血腥气尚未散尽，一道口谕便如同冰冷的锁链，将崔锦书从深宫暂居的囹圄，锁回了八王府那更为精致却也更为复杂的牢笼——栖梧苑。
名义上，是八王妃“受惊过度”，需回府静养。实则，是李承民将她彻底纳入自己的势力范围，隔绝了宫中无数窥探的眼睛，也切断了她与外界某些可能的、不受他控制的联系。
栖梧苑依旧是她离开时的模样，甚至因主人的短暂离去而更添几分冷清。院中那几株晚开的垂丝海棠，挣扎着吐出最后几点残红，便在料峭春寒中黯然凋零，花瓣零落泥尘，无人清扫。
崔锦书褪去了宫中那身沉重繁复的王妃正装，换上一身素净的月白软缎常服，外罩一件半旧的靛蓝比甲，墨发松松绾起，只簪了一支素银簪。她屏退了大部分侍从，只留云裳一人在身边。偌大的院落，静得只剩下风吹过廊下铜铃的细微呜咽，以及她自己近乎无声的脚步声。
她需要做点什么。蛰伏不等于坐以待毙。李承民给予的“静养”，未尝不是一个让她梳理内务、暗中布局的机会。而掌控一个王府后院，最好的切入点，永远是——账册。
“云裳，”她坐在临窗的软榻上，目光落在窗外那片略显荒芜的庭院，“去将栖梧苑近一年的用度账册，还有府中花草采买、器物修缮的支取记录，都取来。”
云裳眼中闪过一丝讶异，但并未多问，应声而去。不多时，便和两个粗使婆子抬着几只沉重的紫檀木箱笼进来。箱笼打开，里面是码放得整整齐齐、散发着墨香和旧纸气息的账本册页。
崔锦书挥退了旁人，只留云裳在一旁磨墨伺候。她净了手，坐到书案前，摊开第一本账册。指尖拂过略显粗糙的纸面，目光沉静如水，迅速投入那些密密麻麻的数字与条目之中。
李承民并未限制她查看这些。或许在他看来，这些后宅琐碎的账目，根本无关紧要，甚至是他默许她“打发时间”的方式。
时间在寂静中缓缓流淌。只有纸张翻动的沙沙声，和笔尖偶尔划过纸面的细微声响。崔锦书看得极快，眼神专注，时而凝眉，时而指尖在某一行数字上轻轻一点。她自幼随母亲王氏打理国公府中馈，于经济账目上极有天赋，数字在她眼中，自有其脉络与语言。
起初，账目似乎并无太大异常。栖梧苑用度虽奢，却也在亲王正妃的规制之内。采买之物，价格或有浮动，却也大致符合市价。
直到——
她的目光，停留在三个月前，腊月的一笔支出上。
“采购西山老梅桩十株，高六尺至八尺，形态虬曲苍劲，带土球移植。计：白银两千两。”
崔锦书翻页的手指骤然顿住。
两千两？十株梅桩？
即便是西山最为名贵的老梅，形态奇绝者，一株市价也不过百两上下。十株，最多一千五百两顶天。何至于两千两？而且，腊月并非移植梅树的最佳时节，成活率低，价格理应更低才对。
她不动声色，继续往下翻。又见两笔类似的支出，时间分别在去年秋末和今年开春前，皆是采购“西山奇石”、“太湖石”用于点缀庭院，数量不多，但单价高得离谱，总价更是惊人。
这些账目，皆出自王府内管事，一个姓钱的中年男子之手。此人是继妃苏氏从娘家带来的心腹，掌管王府部分采买和修缮事宜，素日里颇有些油滑之气。
一丝冰冷的疑窦，如同毒蛇，悄然探出头。
她并未立刻发作，而是让云裳取来了近三年所有涉及园林修缮、花草采买的账册，一一核对。越是核对，眉头蹙得越紧。类似的高价采买，并非孤例，且多集中在钱管事经手的项目中。所购之物，无非是花木、奇石、乃至更换地砖、修补廊庑等，单看每一项似乎都“情有可原”——王府用度，自然精益求精。但将数年账目放在一起比对，那虚高的价格和过于频繁的支出，便显得格外刺眼。
这已不是简单的贪墨，几乎是明目张胆的掏空王府库银！
背后若没有主子的默许甚至指使，一个管事岂敢如此猖狂？
苏太妃……苏家……
崔锦书合上账册，指尖在冰冷的封面上轻轻敲击。眼底深处，寒芒流转。她需要更确凿的证据，不仅仅是账目上的疑点。
“云裳，”她沉吟片刻，低声道，“去查查，钱管事近来，与外面哪些商号走动频繁？尤其是……经营花木奇石的。”
云裳心领神会，悄无声息地退了出去。
崔锦书站起身，走到窗前。窗外庭院，春色渐深，几株新移栽的西府海棠开得正艳，花瓣娇嫩，却莫名透着一股子刻意营造的浮华。她的目光掠过那些花草，最终落在庭院一角，那几株腊月时高价购入、此刻却半死不活、只零星挂着几片残叶的所谓“西山老梅桩”上。
她缓步走出房门，来到那几株梅桩前。梅桩确实形态古拙，但枝干干枯，毫无生机，显然移植失败。她蹲下身，手指拂过粗糙的树皮，目光却落在树根周围新翻动过、尚未完全长实的泥土上。
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