刘保临死前吐露的“孝端静皇后未死”的消息，如同一道无声的惊雷，在帝后心头炸响。若此事为真，那么之前所有看似指向前太子余孽的阴谋，其源头与性质都将截然不同。一位曾经母仪天下、对宫廷了如指掌、且怀有倾天之恨的前朝国母，其威胁程度远超任何明面上的敌人。
萧承民的反应迅疾如雷。他并未大张旗鼓地追查孝端静皇后的下落——那无异于打草惊蛇——而是以更加铁血的手段，对内廷进行了一场近乎刮骨疗毒般的清洗。凡与先帝元后宫中旧务有过牵连的太监宫女，无论职位高低，一律秘密审查、调离或处置。丹房被彻底裁撤，所有方士遣散，相关典籍封存。整个紫禁城，仿佛被一张无形却密不透风的铁网笼罩，肃杀之气更甚以往。
然而，真正的风暴，往往孕育于最极致的平静之中。当所有人都以为新帝将以更严酷的掌控来应对潜在威胁时，阴谋的獠牙，却从最意想不到的角度，以最猝不及防的方式，骤然显现！
昭武二年，春寒料峭。一场突如其来的倒春寒席卷京城，萧承民因连日操劳（暗中追查孝端静皇后线索耗费了大量心神），加之早年肺部旧伤在寒气侵袭下复发，竟一病不起。起初只是风寒咳嗽，但病情迅速加重，转为高热不退，咳嗽剧烈时甚至带出血丝，整个人以肉眼可见的速度憔悴下去，接连数日无法临朝。
太医院所有太医轮番诊视，汤药如同石沉大海，病情不见丝毫好转，反而有沉疴难起之势。朝野上下，暗流涌动。虽有皇后崔锦书以“坤舆”之尊，与几位心腹重臣勉强支撑朝局，但皇帝病重、太子年幼的消息，还是如同野火般悄悄蔓延，引发了各种不安的猜测。
就在这人心惶惶之际，一个深夜，久未公开露面的皇帝，竟突然强撑病体，下了一道旨意：召所有在京的萧氏宗亲、内阁辅臣、六部九卿即刻入宫，至养心殿见驾！旨意中透着一股不祥的急切，仿佛有至关重要的事情，必须在弥留之际交代。
消息传出，宫廷内外顿时一片哗然！深夜急召宗亲重臣，这分明是……托孤遗诏的前兆！难道陛下真的……龙驭上宾之期不远矣？
坤宁宫内，锦书接到消息，心中却是疑窦丛生。承民的病情她最清楚，虽沉重，但以太医的医术和她暗中调配的药剂，绝不至于骤然就到了要交代后事的地步！而且，如此重大的决定，承民为何事先完全没有与她通气？
一种强烈的不安感攫住了她。她立刻更衣，带着心腹侍卫和高无庸，匆匆赶往养心殿。她必须亲眼看到承民，确认他的状况！
养心殿内，灯火通明，却弥漫着一股浓重得化不开的药味和压抑气氛。龙榻之上，萧承民半倚着，面色蜡黄，眼眶深陷，呼吸急促而微弱，时不时发出撕心裂肺的咳嗽，俨然是一副病入膏肓、油尽灯枯的模样。锦书看到他的第一眼，心就猛地一沉，这状态……太像了，像得让她心惊肉跳。但她敏锐地注意到，承民在咳嗽的间隙，垂在锦被外的右手手指，极其轻微地、有规律地叩击了三下榻沿——这是只有他们二人才懂的暗号，意为“情况有异，见机行事”！
锦书心中稍定，但警惕性提到了最高。她不动声色地走到龙榻边，握住承民冰凉的手，眼中含泪，扮演着一个忧心如焚的皇后，目光却飞快地扫过殿内。
宗室亲王、郡王，内阁大学士，六部尚书……该来的重臣几乎都到了，人人面色凝重，垂首肃立。在龙榻最近处，站着年仅三岁、被乳母抱着的太子萧景珩，小家伙似乎被这肃杀的气氛吓到，扁着嘴想哭又不敢哭。而站在太子侧前方的，是萧承民的皇叔，年高德劭、一向以忠厚闻名的庆亲王萧远。
庆亲王老泪纵横，握着皇帝的另一只手，哽咽道：“陛下……陛下定要保重龙体啊！江山社稷，黎民百姓，都系于陛下一身……”
萧承民艰难地抬起眼皮，目光扫过众人，气若游丝，断断续续地道：“皇叔……众位爱卿……朕……朕怕是不行了……太子年幼，还需……还需诸位忠心辅佐……今日召尔等前来，便是要……立下遗诏，以定国本……”
此言一出，殿内悲戚之声更重。几名内阁大臣连忙准备好笔墨绢帛。
就在这时，萧承民的目光似乎无意间落在了龙榻内侧一个不起眼的暗格上，他对侍立在榻边、脸色苍白如纸的司礼监随堂太监（刘保被处死后新提拔上来的）吩咐道：“去……将那个紫檀诏匣……取来……”
那太监连忙躬身，小心翼翼地从暗格中取出一个长约一尺、雕刻着蟠龙纹的紫檀木匣，匣子上了锁。
萧承民颤抖着手，从枕边摸出一把小巧的金钥匙，示意太监打开。匣盖开启，里面赫然是一卷明黄色的绢帛——正是空白的诏书！
“拟诏……”萧承民闭上眼，仿佛积蓄着最后的气力。
所有人的目光都聚焦在那卷空白诏书上，呼吸都屏住了。这即将写下的每一个字，都将决定未来帝国的走向！
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