第二天傍晚，“老林菜馆”省城分店一如既往地忙碌起来。锅铲碰撞声、客人谈笑声、后厨的吆喝声交织成熟悉的背景音。我穿梭在灶台与前厅之间，刻意让自己沉浸在这种忙碌里，但眼角余光总忍不住瞥向门口。
苏琪显然看出了我的心不在焉，在递给我一盘需要回锅的辣子鸡时，压低声音，带着促狭的笑意：“薇姐，别紧张嘛，就是一顿饭。再说了，有我和小赵盯着呢，保证让那位‘洋师兄’宾至如归——”她故意拖长了尾音，“——或者，如鲠在喉？”
我白了她一眼，接过盘子：“做好你的事。招牌回锅肉的火候盯紧点，别给我掉链子。”
“放心！”苏琪拍了拍胸脯，转身又投入战斗，那劲头倒像是要去打一场硬仗。
快七点时，Marco准时出现了。他换了一身更为休闲的深蓝色针织衫和卡其裤，少了昨日的正式，多了几分随性，但那份精心打理过的优雅依旧醒目。他独自一人，被小赵引到预留的靠窗位置。
“晚上好，Vivian。”他微笑着打招呼，目光在热闹的餐馆里扫过，带着新鲜感，“生意真好，很有活力。”
“晚上好。”我点点头，将菜单递给他，“看看想吃点什么？”
他没有看菜单，而是直接看向我，眼神带着期待和一点点的挑战：“既然是品尝‘老林菜馆’的灵魂，那就由主厨你来决定吧。我相信你的推荐。”
我早就料到他会这样。也好，省去了推来让去的麻烦。
“那就尝尝我们的几道招牌吧。”我收回菜单，语气平和，“回锅肉，麻婆豆腐，清炒时蔬，再加一个……酸菜鱼。”
“听起来很棒。”Marco欣然同意，“我很期待。”
下单，备菜，烹制。流程和平时并无不同，但我知道，后厨的空气里似乎多了一根无形的弦，微微绷紧。苏琪在炒回锅肉时，格外认真地盯着肉片的卷曲程度；负责豆腐的帮厨也比往常更小心地控制着芡汁的浓稠。
当几道菜陆续上桌，热气腾腾，香气四溢时，Marco没有立刻动筷，而是拿出手机，从不同角度仔细地拍了几张照片，动作专业而认真。
“记录一下，”他对我解释，笑容坦荡，“这值得纪念。”
然后，他才拿起筷子。他用筷子的姿势不算生疏，但显然不如我们这般自如。他先夹起一片回锅肉，灯光下，肉片肥瘦相间，呈着诱人的灯盏窝状，边缘微微焦卷。他小心地送入口中，细细咀嚼。
我站在不远处，假装在核对一桌客人的订单，实则注意力全在他那边。
他咀嚼的动作很慢，眼神微微眯起，像是在解析某种复杂的密码。然后，他点了点头，又夹起一筷子麻婆豆腐。豆腐嫩滑，裹着红亮的酱汁和星星点点的花椒粉。他吃得很小心，被那麻辣烫的口感冲击得微微吸了口气，但随即，脸上露出了更为明亮的神色。
他没有点评，只是一道接一道地品尝，表情专注。清炒时蔬的脆嫩，酸菜鱼的酸辣鲜香……他吃得不算快，但每道菜都认真地尝了过去。
等到他放下筷子，用餐巾擦了擦嘴角时，我才走过去。
“味道如何？”我问，语气尽量平常。
他抬起头，看着我，那双深棕色的眼睛里没有了之前的玩笑或试探，只剩下纯粹的、近乎肃然的欣赏。
“Vivian，”他缓缓开口，声音比平时低沉，“我收回我之前的话。”
我挑眉，示意他继续。
“我之前的邀请，或许带着一种……居高临下的好奇。我以为这是一次‘碰撞’或‘融合’。”他指了指桌上的空盘，“但现在我明白了，这不是碰撞，这是……自成体系。这里的每一道菜，味道都如此扎实，如此有‘根’。它们不需要去迎合任何外来的体系，它们自己就是一个完整的世界。”
他的评价出乎意料地高，也出乎意料地精准。
“回锅肉的镬气，麻婆豆腐的麻辣层次，酸菜鱼的平衡……这不仅仅是技术，这是……是生活本身熬煮出的味道。”他顿了顿，看着我，眼神复杂，“我现在更理解你的选择了。这里有的，是很多米其林餐厅永远无法复制的东西——那种从土地里生长出来的、蓬勃的生命力。”
这番评价，让我心里微微一动。能被Marco这样级别的人如此理解，说不欣慰是假的。
“谢谢。”我真诚地说。
“不，该说谢谢的是我。”他笑了笑，那笑容里多了些别的东西，像是释然，也像是真正的尊重，“这顿饭，让我看到了一个更完整的Vivian，也看到了中餐另一种可能性的……深度。”
他招手叫来小赵结账，坚持按原价支付，没有接受任何“朋友折扣”。
“我会在省城待几天，”临走前，他对我说，“希望能有机会再来品尝其他的菜。当然，是以一个纯粹食客的身份。”
“随时欢迎。”我点头。
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